Le 6 juin 1822, William Beaumont, médecin de l’US Army, se promène dans la ville animée de l’île Mackinac. Soudain, un coup de feu retentit. Beaumont traverse la foule en train de se former et découvre un jeune trappeur canadien, grièvement blessé par balle. Plusieurs plaies sont ouvertes dans la poitrine et l’abdomen ; une perforation laisse les aliments du petit-déjeuner s'échapper directement de l'estomac. Pour William Beaumont, le jeune homme n’en n’a plus pour longtemps à vivre. Ce qu’il ignore, alors qu’il commence à soigner le jeune canadien, c’est qu’il se trompe lourdement et que ce trou dans l’estomac d’Alexis Saint-Martin fera de lui le père de la physiologie gastrique. Mais à quel prix ?

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Aujourd’hui reconnu pour ses travaux sur les processus de la digestion, William Beaumont n’est pourtant qu’un simple médecin militaire, sans aucune renommée, lorsqu’il rencontre Alexis Saint-Martin, le 6 juin 1822. Victime d’un accident de fusil, le jeune trappeur canadien est alors bien mal en point. Une balle lui a traversé l’abdomen, déchirant les muscles, brisant des côtes et ouvrant une large plaie sur le côté gauche du thorax. Plus inquiétant, la paroi de l’estomac est percée, laissant échapper de la nourriture encore non digérée par le trou béant. Pour Beaumont, qui tente vainement de suturer la plaie, l’homme semble condamné.

La digestion, un phénomène bien mystérieux en ce début de XIXe siècle

Pourtant, dans les jours et les semaines qui suivent, la santé du jeune homme s’améliore doucement, à la grande surprise du médecin. Lors des soins qu’il prodigue à son patient au cours des mois qui suivent, William Beaumont remarque également une chose étrange, à laquelle il n’a jamais assisté auparavant : le trou dans l’estomac d’Alexis Saint-Martin est en train de se transformer en fistule. Les bords du trou fusionnent avec la plaie de l’abdomen, formant ainsi un petit canal de la taille de l’index débouchant directement à l’int...
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