Breakingviews - Attention au retour des montagnes russes obligataires américaines

LONDRES, 16 avril (Reuters Breakingviews) - Les obligations d'État américaines entraînent les investisseurs dans une trajectoire inhabituellement douce. Même si les taux d’intérêt à court terme ont grimpé en flèche au cours des deux dernières années, les rendements de la dette publique à plus long terme sont restés inférieurs. Il s’agit d’un phénomène rare qui est en contradiction avec l’histoire financière et avec la trajectoire économique actuelle des États-Unis. Lorsque les montagnes russes obligataires reviendront, les gestionnaires de fonds et l’Oncle Sam seront sous le choc.

Pour comprendre pourquoi le marché des obligations d’État américain se trouve dans un état si inhabituel, examinez la courbe des rendements, qui suit les rendements des obligations du Trésor américain de différentes échéances. Sa pente est normalement ascendante, ce qui signifie que les obligations à plus longue échéance paient des taux d’intérêt plus élevés que les titres à plus courte échéance. C’est logique : les investisseurs veulent une compensation pour le risque plus élevé lié à l’octroi de prêts à plus long terme. Cette « prime de terme » peut contribuer à les protéger des cycles économiques, des fluctuations des taux d’intérêt et même des défauts de paiement.

Pourtant, les détenteurs de titres de dette du gouvernement américain se trouvent actuellement dans la position opposée. Depuis juillet 2022, le rendement des bons du Trésor à trois mois est supérieur au rendement de la dette à 10 ans. En d’autres termes, la courbe des rendements est en pente descendante. Une telle inversion est rare : depuis 1959, il n’y a eu que cinq autres occasions où elle s’est produite pendant plus de 50 jours consécutifs, selon les données de la Réserve fédérale américaine. De plus, la période d’inversion actuelle – qui dure depuis 93 semaines – constitue un record. C’est encore plus long que la période entre 1978 et 1980, lorsque les rendements à court terme atteignaient 15 % alors que le président de la Fed, Paul Volcker, augmentait les taux pour enrayer l’inflation galopante.