MELBOURNE, 8 mars (Reuters Breakingviews) – « S’il vous plaît, extrayez plus de nickel, d’accord ? » Elon Musk a insisté, avec un petit rire nerveux, en réponse à une question sur les contraintes liées à la fabrication de batteries électriques. "Tesla (TSLA.O), ouvre un nouvel onglet, vous donnera un contrat géant sur une longue période", a déclaré le PDG du constructeur automobile lors d'un appel avec des investisseurs. C'était en juillet 2020. Depuis lors, l'utilisation du métal nécessaire à l'alimentation des véhicules électriques a explosé, augmentant de 37 % l'an dernier pour atteindre 290 000 tonnes, selon le cabinet d'études Adamas Intelligence. Pourtant, cette année, les mineurs, dont BHP (BHP.AX), ouvre un nouvel onglet, Anglo American (AAL.L), ouvre un nouvel onglet, Glencore (GLEN.L), ouvre un nouvel onglet, et Wyloo, propriété du magnat Andrew Forrest, ont été mettre en veilleuse, mettre par écrit ou essayer de vendre leurs opérations.
La faute à la chute du prix du nickel, qui en février était tombé en dessous de 16 000 dollars la tonne à la Bourse des métaux de Londres, soit près de la moitié de son niveau d'un an plus tôt. Ce déclin a fait basculer la moitié de la production mondiale de ce produit dans le rouge, selon les calculs de BHP. Malgré une modeste reprise à 17 700 dollars la tonne ces dernières semaines, les contractions sont riches d’enseignements pour les espoirs de transition énergétique de l’Occident.
Graphiques Reuters
Le nickel augmente la densité énergétique d'une batterie, lui permettant de stocker plus d'énergie et d'ajouter plus d'autonomie aux véhicules électriques que les produits chimiques alternatifs comme le lithium fer phosphate. Jusqu'à 50 kilogrammes de produit sont injectés dans chaque bloc d'alimentation qui l'utilise. L’offre a augmenté de plus des deux cinquièmes au cours des trois dernières années, presque entièrement grâce à l’Indonésie. L’archipel a décuplé sa production de métal au cours de la dernière décennie ; la plupart des autres pays ont stagné ou réduit leur production. L'année dernière, l'Indonésie représentait 50 % des 3,6 millions de tonnes excavées dans le monde.
La demande s’est révélée moins fiable. L'année dernière, la Chine a semblé utiliser moins de nickel po...
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