L’automne dernier, Alexandra Duarte, aujourd’hui âgée de 16 ans, est allée consulter son endocrinologue au Texas Children’s Hospital, à l’extérieur de Houston. Depuis l’âge de 10 ans, elle vivait avec le syndrome des ovaires polykystiques et, plus récemment, avec le prédiabète. Après qu'Alexandra lui ait décrit sa récente quinceañera, le médecin a évoqué une opération qui pourrait lui être bénéfique, qui pourrait l'aider à perdre du poids et, par conséquent, à améliorer ses problèmes liés à l'obésité.
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Alexandra, qui sourit timidement et parle doucement mais avec assurance, dit qu’elle était « un peu sceptique au début parce que c’est une opération chirurgicale ». Mais sa mère, Gabriela Velez, a suggéré à sa fille d'y réfléchir. « Depuis que je suis toute petite, ma mère savait que je souffrais d'obésité », explique Alexandra.
Au fil des années, Alexandra semblait avoir tout essayé. Elle a traversé des périodes où elle évitait tous les glucides et des jours où elle ne buvait que de l'eau. Elle s'est tournée vers les produits commerciaux, d'Herbalife aux pilules amaigrissantes en passant par les shakes substituts de repas. Le désespoir – et l’espoir – l’ont amenée à essayer des lotions fantaisistes qui promettaient de brûler les graisses. La puberté semblait aggraver les choses. Ses médecins lui ont dispensé « essentiellement les mêmes discours que tout le monde me donne », dit-elle : suivez le plan MyPlate du gouvernement ; mangez beaucoup de légumes; ayez quelque chose, mais n’en faites pas trop.
Sa mère préparait ses repas avec diligence, cuisinant les légumes comme elle l'aimait. Alexandra elle-même s’est efforcée de « se rassasier avec moins », en essayant de limiter chaque repas à une seule assiette. Presque tous les membres de sa famille immédiate ont un excès de poids – y compris ses jeunes frères jumeaux, qui ont pris plus de poids pendant la pandémie – mais ni son père, ni les jumeaux ni un autre frère n'ont copié ses efforts. Les voir manger de la glace et des gâteaux rendait ses légumes moins attrayants. «J'ai une grande dent sucrée», dit-elle.
Les taquineries ont commencé en cinquième année. Alexandra ne pouvait pas manger sans que ses camarades de classe la regardent et la jugent. Même si elle a demandé conseil pour sa tristesse et son anxiété, ces problèmes l'ont quand même amenée à quitter l'école pendant un mois. Le harcèlement a finalement cessé après qu’elle ait changé d’école en 10e année, mais les parents d’Alexandra savaient à quel point elle continuait de souffrir profondément. Combien de plus leur fille pourrait-elle endurer ? Après que le médecin ait suggéré la chirurgie bariatrique, une opération du tractus gastro-intestinal qui aide les patients à perdre du poids, ils ont parlé à des amis qui avaient subi avec succès cette procédure à l'âge adulte. Ils ont décidé que c’était une option judicieuse pour elle. Alexandra n’en était cependant pas sûre.
Lorsque la famille a rencontré le chirurgien José Ruben Rodriguez, il n’a pas tardé à leur dire que l’opération n’était pas un « raccourci ». En effet, Alexandra a d’abord dû suivre le programme strict et complet de comportement et de style de vie de l’hôpital, qui dure six à neuf mois ; cet effort démontrerait son engagement à améliorer sa santé tout en la préparant à la chirurgie et à la vie par la suite. De nombreux adolescents trouvent cette étape trop difficile : Rodriguez estime que moins d’un tiers d’entre eux finissent par subir une intervention chirurgicale après leur premier rendez-vous. Pour Alexandra, les tâches du programme imitaient ce qu’elle avait déjà essayé : tenir un journal alimentaire, boire plus d’eau, définir des horaires de sommeil (ce qui signifie souvent restreindre l’accès aux téléphones). On lui a également demandé de faire de l'exercice ; En tant que personne qui aime danser sur des chansons de K-pop dans sa chambre et aller à la salle de sport avec des amis, Alexandra n’a pas trouvé cela non plus difficile. «Je suppose que pour certaines personnes, cela pourrait être intense», dit-elle, «mais honnêtement, cela me semblait un peu facile.»
Alexandra a également consulté une diététiste, une psychologue, une gynécologue et une assistante sociale. Elle a également été testée : prises de sang, échographie, radiographies, étude du sommeil. À chaque rendez-vous, elle se sentait de plus en plus à l’aise avec la perspective d’une opération. Il a été particulièrement utile d’entendre Rodriguez expliquer la procédure, appelée gastrectomie en manchon, et décrire les expériences d’autres adolescents qui l’ont vécue. Après plusieurs mois de réflexion, elle a décidé d'aller de l'avant. Les autres solutions potentielles « n’ont jamais vraiment résolu le problème », dit Alexandra. « Peu importe combien de kilos je perds, je les reprends. Et c’est parfois même plus. Cela m’a découragé face à mes efforts, comme si je n’essayais peut-être pas assez fort.
Aux États-Unis, Alexandra fait partie des quelque 20 pour cent d’enfants souffrant d’obésité, contre 5 pour cent dans les années 1970. Environ 16 pour cent environ sont considérés comme étant en surpoids. La prévalence de l'obésité augmente à mesure que les enfants grandissent : elle atteint plus de 22 pour cent chez les adolescents, contre environ 13 pour cent chez les 2 à 5 ans. À 5 pieds 1 pouce et 209 livres, Alexandra avait un indice de masse corporelle qui la plaçait bien au-dessus du seuil d'obésité sévère, qui correspond à 120 % du 95e centile, selon le tableau de croissance étendu de l'IMC pour l'âge du C.D.C. . Sans traitement, Alexandra serait presque inévitablement obèse à l’âge adulte. Et plus cela durait, plus elle courait un risque de problèmes de santé chroniques, comme des douleurs articulaires et des problèmes de respiration et de sommeil. Pire encore, certains enfants dans sa situation peuvent développer ce qui était autrefois considéré comme des maladies d'adultes : hypertension, diabète, stéatose hépatique. L’obésité peut également aggraver les problèmes de santé mentale. Les adolescents obèses sont plus susceptibles que ceux qui ne le sont pas d’envisager le suicide.
L’obésité sévère est la sous-catégorie qui connaît la croissance la plus rapide chez les jeunes – « une épidémie dans une épidémie », comme l’appelle l’American Academy of Pediatrics. Pendant la pandémie, le taux d’augmentation de l’IMC des enfants. doublé; les gains les plus importants ont été enregistrés chez ceux qui étaient déjà en surpoids. Dans le monde, les taux d’obésité pédiatrique, qui ne sont pas uniquement un fléau américain, pourraient doubler d’ici 2035.
En réponse à tant de faits sinistres, l'A.A.P. en janvier, a publié son premier « guide de pratique clinique » pour ceux qui s’occupent d’enfants obèses. L’académie leur recommande désormais de commencer immédiatement « un traitement intensif en matière de comportement et de mode de vie », qu’elle qualifie de « fondement » de la gestion de l’obésité ; cette approche remplace l’ancienne stratégie de « l’attente vigilante ». Pour les jeunes plus âgés, dans certaines circonstances – ceux ayant un IMC plus élevé, par exemple – les médicaments et, en cas d’obésité grave, la chirurgie devraient être proposés comme options. « Les lignes directrices soutiennent ce que les preuves soutiennent », m'a dit Sarah Hampl, son auteur principal, lorsqu'elle a décrit le processus de révision qui a duré des années. "Nous ne sommes pas allés au-delà."
Le sémaglutide, l'un des médicaments les plus récents utilisés pour perdre du poids, a été approuvé pour les adolescents de 12 ans et plus fin décembre, peu avant l'A.A.P. des lignes directrices ont été publiées. (Ozempic est le nom de marque d'une formulation de sémaglutide qui a fait la une des journaux et des médias sociaux pour son utilisation non conforme pour aider les adultes à perdre du poids rapidement et sans effort.) Les médicaments semblent offrir un remède prometteur, bien qu'il soit trop tôt pour savoir si leur utilisation chez les adolescents sera tout aussi répandue. En outre, il n’est pas clair si les médicaments seront suffisants pour traiter l’obésité grave ; pour l'instant, la chirurgie, un traitement de plus longue durée dont les taux ont considérablement augmenté chez les adolescents au cours de la dernière décennie, reste pour eux l'intervention la plus efficace.
Dès que les recommandations ont été annoncées, ils ont été vivement critiqués concernant leurs méthodes de dépistage et de traitement, en particulier les médicaments comme le sémaglutide et l'intervention chirurgicale pour laquelle Alexandra a opté. Les critiques ont affirmé que ces approches sont beaucoup trop agressives et soumettent le corps des enfants à un examen et à des manipulations inutiles, déformant potentiellement la façon dont ils se perçoivent, et que les traitements pourraient conduire à des troubles de l’alimentation qui causent plus de dégâts que l’obésité elle-même. Certains critiques ont contesté l'IMC. – une mesure controversée – et a fait valoir que les médecins ne devraient pas du tout diagnostiquer l’obésité chez les enfants. Mais, souligne Hampl, « la décision de traitement appartient en réalité aux familles » plutôt qu’aux médecins.
En juin, agrippant son chiot en peluche blanche aux oreilles tombantes et sa couverture rouge imprimée de hérissons gris, Alexandra attend dans la salle préopératoire. Elle était nerveuse, mais « pas autant qu’elle l’est », a-t-elle déclaré en désignant sa mère. Gabriela hocha la tête et dit : "Je pense que je réfléchis trop." Le père d’Alexandra était assis tranquillement à côté d’elle alors qu’elle essayait de s’occuper en dessinant dans son carnet de croquis, finissant par enfouir son visage dans son animal en peluche.
La ténacité du poids corporel peut être attribuée à notre biologie. Les humains...
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