Le dépôt de Three Forks est une solution de secours pour le programme MSR (Mars Sample Return) de retour d’échantillons sur Terre, en cas de panne du rover. Mais savez-vous que sa forme n'a pas été « dessinée » au hasard. Explications.
Pour se prémunir contre tout imprévu empêchant PerseverancePerseverance de livrer les échantillons au SRL (l'atterrisseur de récupération d'échantillons), le rover a collecté des échantillons jumeaux sur les sept premiers sites d'échantillonnageéchantillonnage, de sorte qu'un de chaque paire a été déposé à Three Forks, le dépôt de secours des échantillons martiens qui seront ramenés sur Terre au début des années 2030.
La NasaNasa a donné plusieurs explications concernant Three Forks. Pour rappel, il y a déjà plusieurs semaines, le 18 février, le rover Perseverance avait terminé de constituer ce dépôt de dix tubes déposés au sol dont huit sont remplis de roche ou de poussière martienne, un est uniquement rempli d'airair martien et le dernier est un tube témoin. Ce dernier sert à connaître le degré de contaminationcontamination des tubes lorsque les échantillons ont été prélevés.
Selon les plans de la Nasa, le SRL se posera à une distance de 200 à 700 mètres de Three Forks et à proximité de Perseverance, qui s'approchera alors de lui. Le bras robotiquerobotique de l'atterrisseur transférera un tube à la fois du carrousel de Perseverance dans le véhicule d'ascension martienne (le MAV), une fuséefusée qui lancera les échantillons en orbiteorbite martienne en vue d'un rendez-vous et d'une capture par l'orbiteur de retour sur Terre (ERO pour Earth Return Orbiter), construit par Thales Alenia Space. Ça, c'est le scénario idéal.
La forme du dépôt de secours dessinée à une dizaine de centimètres près
Pour faciliter la tâche des hélicoptèreshélicoptères et éviter de complexifier les opérations de récupération, les tubes ont été déposés au sol à des endroits bien précis. Comme le montre la carte du dépôt Three Forks, chaque tube contenant les échantillons se situe au centre d'un cercle de 5,5 mètres de rayon, ce qui doit permettre aux hélicoptères d'intervenir en toute sécurité pour les récupérer. La Nasa a également tenu compte de plusieurs autres paramètres, liés principalement aux manœuvres du rover pour déposer les tubes.
Si les opérations de récupération des échantillons ne sont pas possibles ou que le rover Perseverance tombe en panne avant l'arrivée du SRL par exemple, la Nasa a prévu deux petits hélicoptères en guise de solution de secours. Ces derniers voleront alors jusqu'au site de Three Forks, récupéreront les tubes, un à la fois, et les apporteront à côté de l'atterrisseur SRL pour que son bras robotique les saisisse à son tour.
Perseverance pourrait également former un deuxième dépôt de secours avec de nouveau 10 t...
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