Le télescope Hubble a aidé à résoudre une énigme datant de plus de 40 ans, découverte notamment avec les missions Voyager et concernant un excès de rayonnement mystérieux de Saturne dans l’ultraviolet. Il s’agissait au final d’une interaction inattendue entre les anneaux de la géante et son atmosphère.

On sait que Galilée est le premier à observer Saturne avec une lunette en 1610, remarquant aussitôt sa forme étrange dont il ne comprendra pas la nature. Il faudra pour cela attendre 1655 et le mathématicien, astronome et physicien néerlandais Huygens qui comprend, quant à lui, qu'il doit s'agir d'un anneau dont son collègue Giovanni Domenico Cassini découvre finalement en 1675 qu'il est composé, en réalité, d'un grand nombre d'anneaux concentriques séparés.

Astronomes, mathématiciens et physiciens vont alors essayer de connaître leur nature et leur origine. En 1859, James Clerk Maxwell fait voler en éclats la théorie proposée par Laplace en 1787. Les anneaux de Saturne ne peuvent pas être solides, les lois de la physique l'interdisent. Maxwell, plutôt connu pour avoir prédit l'existence des ondes électromagnétiques qu'il identifia avec les ondes lumineuses, en déduit qu'il s'agit probablement d'un ensemble de petits corps orbitant autour de Saturne.

Des siècles de recherches sur la nature des anneaux de Saturne

Sofia Kovalevskaya (en français et en allemand, elle si...
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