Les sursauts gamma. Ils sont issus des explosions les plus puissantes que notre Univers peut produire. Et les astronomes viennent d’en enregistrer un qui dépasse tout ce qu’ils avaient imaginé jusque-là. Le plus puissant « de tous les temps ». Quelque 70 fois plus brillant que n’importe quel autre sursaut gamma.

Les sursauts gamma - ou GRB, pour les Anglophones et les experts - sont réputés naître des explosions les plus puissantes de l'UniversUnivers. Et l'un d'entre eux a littéralement affolé les instruments il y a quelques mois. Il a balayé notre Système solaireSystème solaire le 9 octobre 2022. Aveuglant la plupart des satellites qui observent l'Univers dans la plage des rayons gammarayons gamma. Les astronomesastronomes l'ont surnommé Boat. « Bateau », si l'on veut traduire le mot en français, mais surtout l'acronyme de « brightest of all time », comprenez « le plus brillant de tous les temps ».

« GRB221009A était probablement le sursaut gamma le plus brillant aux énergiesénergies de rayons Xrayons X et de rayons gamma depuis le début de la civilisation humaine », raconte Eric Burns, professeur de physiquephysique et d'astronomie à l'université de l'État de la Louisiane (États-Unis), dans un communiqué de la Nasa. Selon son analyse, un sursaut gamma aussi puissant ne se produit qu'une fois tous les 10 000 ans. Et le croisement de données recueillies par plusieurs instruments à travers le monde et dans l'espace - dans tout le spectrespectre des longueurs d'ondelongueurs d'onde - montre qu'il était 70 fois plus brillant que n'importe lequel des événements du genre enregistrés jusqu'ici.

Des chercheurs du monde entier viennent d’enregistrer le plus puissant sursaut gamma « de tous les temps ». Ici, sa rémanence infrarouge révélée par le télescope spatial Hubble. © Nasa, ESA, CSA, STScI, A. Levan (Radboud University) ; Image Processing : Gladys Kober

Les chercheurs nous apprennent aujourd'hui que GRB221009A a voyagé depuis une galaxiegalaxie cachée derrière la nôtre sur environ 1,9 milliard d'années-lumièreannées-lumière avant de nous arriver. C'est beaucoup. Mais pas tant que ça pour un sursaut gamma. Peu, même pour un sursaut gamma « long » comme celui-ci. Long parce que son émission initiale a duré plus de... deux secondes ! Une duréedurée pendant laquelle l'explosion a transféré un gigawatt de puissance dans notre haute atmosphèreatmosphère. L'équivalent de la puissance d'un réacteur nucléaire.

GRB 221009A est apparu dans la constellation de La Flèche, dans le plan central de notre Voie lactée, riche en poussière. L’étoile brillante en haut à gauche est Véga. © Nasa, Goddar...
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