Youri Alekseïevitch Gagarine, de son nom complet, naît le 9 mars 1934 dans le village de Klouchino, situé à près de 200 kilomètres à l'ouest de Moscou en Russie. Troisième d'une fratrie de quatre enfants, il vit dans un kolkhoze - une ferme collective - où travaillent ses parents, charpentier et laitière.
La vie de la famille bascule en 1941 lorsque la guerre éclate en Russie. Les nazis bombardent et occupent le village avant de réquisitionner l'isba des Gagarine. La famille est contrainte de trouver refuge dans un abri rudimentaire. En 1943, son frère et sa sœur ainés sont déportés dans un camp en Pologne. Ce n'est qu'à la fin de la guerre que la famille apprendra qu'ils ont survécu.
Pendant ce temps, le jeune Youri vit toujours à Klouchino où sévissent les bombardements et la famine. En observant les chasseurs soviétiques, il développe peu à peu une passion pour les avions et le pilotage. Une fois le village libéré en 1944, la famille déménage pour s'installer à une vingtaine de kilomètres de là dans la ville de Gjatsk.
La vie reprend son cours mais le jeune homme est bien décidé à ne pas suivre la voie de ses parents. Il les quitte pour rejoindre Moscou.
Youri Gagarine aurait pu devenir gymnaste. Pour s'assurer une carrière, c'est finalement des études de fonderie puis de machinisme agricole qu'il poursuit. Il n'en oublie pas pour autant sa passion pour les avions. Il s'inscrit dans un club aéronautique amateur dans la ville de Saratov. Son premier vol à bord d'un engin suffit à confirmer sa vocation. Il continue alors ses études tout en suivant une formation de pilotage. Jusqu'en 1955 où il décide d'abandonner les premières pour se consacrer à sa passion et entrer dans une école de pilotage militaire.
Deux ans plus tard, à 23 ans, il obtient son diplôme de pilote de chasse et est affecté dans une escadrille basée dans l'oblast de Mourmansk. Entre-temps, Youri se marie avec Valentina Goriatcheva, infirmière. Leur première fille naî...
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