Vénus a approximativement la taille de la Terre et elle possède une atmosphère avec des nuages. On pouvait donc croire qu'elle devait beaucoup lui ressembler mais sa couverture nuageuse dissimulait un enfer que seul le radar de la mission Magellan avait percé il y a plus de 30 ans, montrant que la surface de Vénus était très volcanique. On se demande depuis si des volcans y font encore éruption de nos jours. Ce serait le cas selon deux chercheurs états-uniens qui apportent une possible preuve. Plusieurs de leurs collègues semblent convaincus.

Nul doute que les regrettés Maurice et Katia Krafft, remis sur le devant de la scène l'année dernière avec des documentaires, rêvaient d'admirer les éruptions volcaniques sur Io, la lunelune de JupiterJupiter. Sans doute aussi, pensaient-ils aussi aux temps où les volcansvolcans martiens et lunaires étaient eux aussi actifs et, après-tout, nous ne sommes pas sûrs que certains d'entre eux ne puissent pas reprendre vie sous les yeuxyeux de l'humanité.

Il est une autre planète qui les faisait peut-être rêver également et où le volcanismevolcanisme semble avoir été actif encore récemment, au moins à l'échelle des temps géologiqueséchelle des temps géologiques sur Terre, et dont on se demande même s'il ne l'est pas encore en ce moment même. Il s'agit bien sûr de VénusVénus, que l'on appelle parfois la sœur de la Terre en raison de sa taille et de sa massemasse comparables à celles de la Planète bleue.

La cartographie radar de sa surface par la sonde Magellan au début des années 1990 a en effet montré qu'elle avait un très faible taux de cratérisation et beaucoup de structures volcaniques. Or, depuis les missions lunaires ApolloApollo qui ont permis de ramener des échantillons du sol lunaire et de les dater, on a pu établir une corrélation entre le taux de cratérisation d'un terrain planétaire et son âge, étant attendu que le taux de bombardement par des petits corps célestes est en baisse exponentielle, ou presque, depuis la naissance des planètes il y a environ 4,5 milliards d'années. La surface volcanique de Vénus est donc récente, quelques centaines de millions d'années tout au plus peut-être. Mais peut-être beaucoup moins...

Un documentaire sur la mission Magellan en 1991. Pour obtenir une traduction en français assez fidèle, cliquez sur le rectangle blanc en bas à droite. Les sous-titres en anglais devr...
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