Cannabis ou épinards ? Histoire de la légende qui poursuit Popeye depuis un siècle

Lorsque la première bande dessinée du Thimble Theatre parut le 19 décembre 1919 dans le New York Evening Journal, l'un des journaux appartenant au magnat William Randolph Hearst, personne ne savait ce qui allait arriver. Pas même son auteur, le dessinateur Elzie Crisler Segar. Mettant en vedette l'humble famille Olivo (la dégingandée Olivia, son prétendant, Ham Gravy, son frère excentrique, Castor, et leurs parents, Nana et Cole), cette satire teintée de mélodrame cinématographique n'a pas connu un énorme succès au début. Bien que tout ait changé le 17 janvier 1929, le jour où Segar présenta un acteur secondaire qui éclipsera le casting initial : un marin mystérieux, avec une hypertrophie des avant-bras, un œil aveugle et un tuyau de canne collé à la bouche. Il s'appelait Popeye.

Le personnage est apparu lorsque Castor et Ham Gravy l'ont embauché pour équiper un navire. Sa présence est éphémère puisque le dessinateur n'hésite pas à le tuer. Mais devant l'insistance du public, Segar le ramena à la vie après quelques mois. Peu importe à quel point il était grincheux, coureur de jupons et impoli, les lecteurs sont immédiatement tombés amoureux de son naturel et de son utilisation moche de l'anglais, typique d'un immigrant qui ne maîtrise pas encore parfaitement la langue. À une époque où les héros en chair et en os brillaient par leur absence, Popeye a immédiatement conquis les familles ouvrières.