Sérieusement menacé, le traité New Start semble désormais bel et bien compromis. Lors de son discours à la nation ce mardi 21 février, Vladimir Poutine a annoncé que la Russie suspendait sa participation à cet accord sur le désarmement nucléaire signé avec les États-Unis en 2010. Prolongé de cinq ans en 2021, il n'aurait dû prendre fin qu'en 2026.
Héritier d'un traité de réduction des armes stratégiques négociés alors entre les États-Unis et l'URSS dans les années 1990, l'accord bilatéral New Start avait été signé à Prague par les présidents américains et russes de l'époque, Barack Obama et Dmitri Medvedev. Pour Washington, il s'agissait d'une des composantes d'une politique plus large pour "réinitialiser" les relations avec Moscou.
Le traité visait à limiter les arsenaux des deux puissances nucléaires. Un maximum de 1550 ogives pouvaient être déployés par chacun des partis de l'accord, soit une réduction de près de 30% par rapport à la limite d'un précédent accord fixé en 2002. Le nombre de lanceurs et de bombardiers lourds était par ailleurs limité à 800. Une série d'inspections mutuelles de sites militaires était également prévue dans l'accord.
Mais avant même l'invasion russe en Ukraine, en février 2022, le traité est victime d'une dégradation des relations entre les États-Unis et la Russie. Les négociations en vue du renouvellement du traité ont d'abord été dans l'impasse pendant toute la présidence de Donald Trump, qui voulait voir la Chine, autre puissance nucléaire majeure, être incluse dans les restrictions des arsenaux. Moscou et la nouvelle administration Biden avaient finalement trouvé un accord in extremis en janvier 2021 pour le prolonger de cinq ans, jusqu'au 5 février 2026, dans un climat de défiance mutuelle accrue.
Le 9 août 2022, la Russie avait annoncé suspendre les inspections américaines prévues sur ses sites militaires dans le cadre du traité, assurant agir en réponse à des entraves américaines aux inspections russes aux États-Unis. Alors que le ton était un peu retombé à propos des menaces d'une frappe nucléaire de la Russie dans sa guerre contre l'Ukraine, une réunion avait été prévue du 29 novembre au 6 décembre 2022 au Caire pour discuter d'une possible reprise des inspections.
La veille de la réunion, Moscou avait décidé de son report sine die, accusant Washington d'"hostilité" et de "toxicité". Le 1er février 2023, la Russie avait accusé les États-Unis d'avoir "détruit le cadre juridique" du traité. L'annonce d'une suspension par Vladimir Poutine vient donc conclure plusieurs mois où le traité New Start était de plus en plus remis en question. Jugeant la décision "très décevante", le chef de la diplomatie américaine a néanmoins laissé la porte ouverte à une "limitation des armes stratégiques à n'importe quel moment avec la Russie, indépendamment de tout ce qui se passe dans le monde ou dans nos relations".
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