Cet article est issu du magazine Les Indispensables de Sciences et Avenir n°208 daté janvier/ mars 2022.
C'est dans une vaste soupe de poussières et de gaz que la Terre se forme progressivement, en même temps que les autres astres du Système solaire : au fil des collisions entre particules, la matière s'accumule et se condense par la force de gravité. Notre planète ne revêt pas encore les beaux atours que nous lui connaissons ; pas d'océans à sa surface, ni d'oxygène dans son atmosphère. Bombardée de corps célestes, soumise à une très forte activité volcanique et géologique, ce n'est pour des millions d'années encore qu'une énorme boule de roche en fusion. Son refroidissement progressif permettra la condensation de vapeur d'eau en nuages et la formation des tout premiers océans, berceau de la vie.
Après le vaisseau Terre apparaît son premier passager : la cellule. La vie dans sa plus simple expression ! Mais déjà dotée d'une excellente capacité à maintenir son intégrité dans un milieu fluctuant, d'une machinerie pour se fournir en énergie et, surtout, du pouvoir de se répliquer. Une apparition que les scientifiques - il y a consensus - attribuent… au hasard.
Quelque part près de sources hydrothermales sous-marines, sortes de geysers situés au fond des océans, où tous les ingrédients auraient été réunis : des molécules précurseurs de l'ADN s'y seraient retrouvées encapsulées dans une enveloppe de lipides avec l'équipement nécessaire à leur subsistance. À côté des espèces ayant prospéré à l'époque, dont nous ne savons rien, les plus vieilles représentantes du vivant connues sont des cyanobactéries - des unicellulaires c...
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