Pour mieux comprendre l'origine des galaxies, les cosmologistes et les astrophysiciens repoussent sans cesse les limites de leurs instruments. L'un des derniers en date, Alma, leur a permis de débusquer une galaxie spirale déjà bien développée alors que le cosmos observable n'avait que 1,4 milliard d'années.
Vous aimez nos Actualités ?Inscrivez-vous à la lettre d'information La quotidienne pour recevoir nos toutes dernières Actualités une fois par jour.On doit à Edwin Hubble une classification des galaxies qu'il a proposée et développée avant la seconde guerre mondiale. Elle comporte trois grands types. Il y a les spirales, contenant d'importantes quantités de gaz et de poussières, avec un disque où l'on trouve de jeunes étoiles et un bulbe plus ou moins important contenant des vieilles étoiles. Viennent ensuite les elliptiques, principalement constituées de vieilles étoiles et pauvres en gaz et poussières, qui ont une structure sphéroïdale. Et enfin les irrégulières, de plus petite taille et riches en jeunes étoiles.
Hubble avait aussi proposé une séquence d'évolution reliant ces galaxies qui aujourd'hui n'est plus acceptée. Le modèle simple qu'il avait avancé pour expliquer la naissance des galaxies et leur structure en disque et que l'on peut, par exemple, retrouver présenté dans le célèbre cours de l’Université de Berkeley sur la mécanique a gardé toutefois une certaine pertinence.
Simulation par supercalculateur datant de 2007 de la formation de galaxies spirales. Sur une période d'environ 13,5 milliards d'années, les petites galaxies fusionnent les unes après les autres en une seule galaxie spirale géante. © Takaaki Takeda, Sorahiko Nukatani, Takayuki Saito, 4D2U Project, NAOJ
Bien sûr, de nos jours, nous avons des modèles beaucoup plus sophistiqués de la naissance des galaxies (proposés et développés par exemple par le prix Nobel de physique James Peebles), notamment parce que nous disposons d'un océan de données observationnelles dont Hubble et ses contemporains ne disposaient pas et qu'il nous est possible de les traiter avec des ordinateurs ou simplement des simulateurs autrement plus puissants que de son temps également.
Reste qu'il existe encore des énigmes concernant la naissance et l'évol...
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