De la friture sur la ligne entre Elon Musk et Kiev. L’entreprise spatiale du milliardaire américain a pris des mesures cette semaine afin de limiter la capacité de l’Ukraine à utiliser son service d’Internet par satellite à des fins militaires. Peu après le début de l’invasion russe, SpaceX avait pourtant répondu favorablement à l’appel du vice-Premier ministre ukrainien, Mykhailo Fedorov, qui l’interpellait sur Twitter. Des milliers d’antennes paraboliques avaient été livrées quelques jours plus tard, permettant ainsi aux Ukrainiens de rester connecté à Internet, tandis que l’armée russe pilonnait les infrastructures de télécommunications du pays.
Les quelque 25.000 antennes présentes à ce jour sur le territoire ukrainien jouent un rôle crucial pour assurer les télécommunications. Des équipements livrés à des fins humanitaires, afin de "maintenir les banques en activité, les hôpitaux, les familles connectées", a rappelé, mercredi 8 février, la présidente de SpaceX, Gwynne Shotwell, lors d’une conférence de presse à Washington, aux États-Unis. "Les satellites de Starlink n’ont jamais, jamais, été conçus pour être militarisés. Notre intention n’a jamais été de les utiliser dans un but offensif", a fait valoir la dirigeante.
Sur la base de "rapports" indiquant que la technologie Starlink aurait pu être utilisée par l’armée ukrainienne pour contrôler des drones de combat en vue de cibler des positions russes, l’entreprise américaine a finalement décidé de brider le signal. "Il y a des choses que nous pouvons faire pour limiter cette utilisation et nous les avons faites", a-t-elle expliqué, sans donner plus de détails. L’armée pourra continuer d’utiliser Starlink mais uniquement "pour les communications", a cependant indiqué la présidente de SpaceX.
Évidemment, la réponse de Kiev ne s’est pas fait attendre. Dès le lendemain, un responsable ukrainien, Mykhailo Podolyak, a déclaré, dans un message publié sur le réseau social Twitter, que l’entreprise d’Elon Musk devait choisir son camp, en étant soit du côté "du droit à la liberté" avec les Ukrainiens, soit du côté "du droit à tuer" avec les Russes. Le milliardaire américain n'a pas commenté cette déclaration. Néanmoins, elle témoigne des relations tendues entre Kiev et le milliardaire américain depuis quelques mois.
En octobre dernier, Elon Musk s’était déjà attiré les foudres du président ukrainien, Volodymyr Zelensky, en proposant aux utilisateurs de Twitter de voter pour ou contre un scénario de paix qui soutenait que l'Ukraine devait simplement renoncer à ses efforts pour récupérer la Crimée et céder le contrôle des régions de Louhansk et de Donetsk. Quelques jours plus tard, le signal Starlink avait été restreint et n'était pas disponible au-delà de la ligne de front, alors que les troupes ukrainiennes tentaient d'avancer, ce qui avait entravé leurs efforts pour récupérer des territoires aux Russes, Starlink étant le principal moyen de communication des unités sur le champ de bataille.
Des responsables ukrainiens avaient alors accusé le milliardaire américain de tenter de s'attirer les faveurs de la Russie. Une semaine plus tard, la chaîne CNN révélait que SpaceX avait demandé au gouvernement américain de financer le coût de Starlink, dont la facture s’élevait à 400 millions de dollars sur les 12 prochains mois. "Nous ne sommes plus en position d'offrir plus de terminaux à l'Ukraine, ou de financer l'usage des terminaux existants pour une durée indéterminée", pouvait-on...
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