Des simulations numériques du bassin d'impact Herschel, la caractéristique la plus visible de la surface de Mimas, ont montré que le satellite de Saturne pourrait avoir une coquille de glace qui s'amincit et un océan géologiquement jeune.
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Mimas est un satellite naturel de Saturne, le plus petit -- environ 400 kilomètres -- et le plus proche de la planète -- à environ 185 500 kilomètres -- parmi les sept ayant une forme sphéroïdale. Sa taille modeste et son manque d'activité géologique suggèrent une histoire figée et inactive car, MimasMimas étant actuellement séparé de sa planète par moins de 3 rayons de SaturneSaturne et son orbiteorbite étant « fortement » excentrique (0,02), cela devrait stimuler une intense activité de maréesmarées. Par ailleurs, Mimas est fortement cratérisé et n'a pas les caractéristiques typiques d'une lunelune océanique, comme la surface activesurface active de sa voisine Encelade.
Cependant, les mesures de Mimas faites par la mission Cassini s'expliquent mieux par un océan sous une coquille de glace relativement épaisse (voir notre article de 2014 ci-dessous). Une étude plus récente a par ailleurs montré que, grâce aux marées, la petite lune pouvait générer la bonne quantité de chaleurchaleur pour abriter un océan interne liquideliquide (voir notre article de 2022 ci-dessous également). Ces résultats ont alors encouragé l'étude de la surface de Mimas pour comprendre comment son intérieur avait pu évoluer.
Un jeune océan sous une coquille de glace qui s'amincit
Des simulations numériquessimulations numériques du bassin d'impact Herschel, le cratère de 139 kilomètres de diamètre qui donne à Mimas son air d'étoile de la mort, ont montré que la structure du bassin et le manque de tectonique sur Mimas sont compatibles avec une coquille de glace qui s'amincit et un océan géologiquement jeune.
Adeene Denton, alors étudiante au Département des sciences de la Terre, de l'atmosphèreatmosphère et des planètes de l'Université Purdue à West Lafayette (Indiana, États-Unis), a travaillé avec Alyssa Rhoden, planétologue au Southwest Research Institute à Boulder (Colorado, États-Unis), pour mieux comprendre comment Mimas pouvait posséder un océan interne. Leurs résultats ont conduit à un nouvel article paru dans Geophysical Research Letters.
Adeene Denton a modélisé la formation du bassin d'impact Herschel à l'aide du logici...
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