Dans l'expérience de l'ennui, rien ne se passe sauf le temps qui passe. Comme le rappelle le philosophe roumain Emil Cioran, l'ennui transforme tout l'«univers […] en après-midi de dimanche». L'ennui, c'est donc l'épreuve d'un temps pur, évidé et mis à nu.
Bien avant de devenir une préoccupation en entreprise, philosophes, poètes et romanciers se sont depuis longtemps penchés sur l'ennui comme phénomène affectant directement et profondément l'être humain.
Ainsi, l'écrivain Gustave Flaubert met en scène l'ennui à travers le personnage d'Emma Bovary, une femme qui rêve sa vie au lieu de vivre ses rêves. Il insiste notamment sur la vacuité de ses journées et sur cet ennui qui étend sa toile comme une araignée: «Sa vie était froide comme un grenier dont la lucarne est au nord, et l'ennui, araignée silencieuse, filait sa toile dans l'ombre, à tous les coins de son cœur.» Avec Madame Bovary, Flaubert ausculte le silence de la campagne provinciale et les états d'âme d'une enfant du siècle. Ici, l'ennui est cette compagne d'infortune qui surgit quand les rêves meurent.
On retrouve la puissance dévasta...
[Courte citation de 8% de l'article original]