En route vers une première étoile ? Invaincu depuis 13 matchs, et une courte défaite en terres australiennes avec un effectif remanié (33-30 le 17 juillet 2021), le XV de France a rarement paru aussi fort. Ni les légendaires All Blacks, tombés de leur piédestal (40-25) à l'automne 2021, ni les champions du monde sud-africains, avalés (30-26) un an plus tard, ni même les rivaux anglais impuissants en clôture du Tournoi des Six Nations 2022 (25-13), ne sont parvenus à enrayer la dynamique des partenaires d'Antoine Dupont. Désormais deuxièmes au classement mondial, les Bleus ont profité de cet élan pour soulever, en mars dernier, leur premier trophée depuis 2010. De quoi confirmer leur regain de forme depuis la prise de fonction de Fabien Galthié.
Forts de ces certitudes, les Français ne comptent pas s'arrêter en si bon chemin. Et d'autant moins à quelques mois de la Coupe du monde (8 septembre-28 octobre 2023), organisée dans l'Hexagone. En plus d'avoir le record du monde du nombre de succès consécutifs dans le viseur (18 pour la Nouvelle-Zélande entre 2015 et 2016 et pour l'Angleterre entre 2016 et 2017), les tricolores ambitionnent un deuxième Grand Chelem de rang dans le tournoi des Six Nations, ce qui serait une première au XXIe siècle. Cette prouesse a été réalisée pour la dernière fois par... la France en 1997 et 1998 (à l'époque, l'Italie n'avait pas encore intégré la compétition).
Pour cela, les joueurs à la tunique frappée du coq s'appuient sur une ossature globalement inchangée, à forte consonance toulousaine. Devant, les indéboulonnables Cyril Baille, Julien Marchand, Grégory Aldritt et Charles Ollivon sont bien du rendez-vous. Infatigable travailleur de l'ombre, François Cros, longtemps blessé, et Paul Willemse, touché au précédent rassemblement, font, eux, leur retour. Sur les lignes arrières, l'inévitable charnière Antoine Dupont-Romain Ntamack aura une nouvelle fois la charge du jeu tricolore. Sans compter que les polyvalents Gaël Fickou, Yoram Moefana, Matthis Lebel et autres Damian Penaud offrent une multitude d'options au staff.
Si plusieurs bonnes nouvelles sont à souligner, comme la présence de l'insaisissable Gabin Villière - avec ses appuis électriques -, le réservoir bleu est tout de même amoindri par plusieurs tuiles. Au poste de talonneur, les possibilités sont largement restreintes par les absences de Pierre Bourgarit, sur le flanc pour une longue durée, et Peato Mauvaka, habituel "impact player". Toujours devant, Cameron Woki, méconnaissable en club depuis le début de la saison mais qui a su se rendre indispensable en sélection, Florian Verhaeghe ou encore Yacouba Camara sont également forfaits. Les trois-quarts sont, eux, un peu plus épargnés. Toutefois, l'absence pour de longs mois de Jonathan Danty représente un sérieux coup dur. Même chose, à une moindre échelle, pour Maxime Lucu, doublure irréprochable - et dans un profil plus gestionnaire de Dupont - au poste de demi de mêlée.
On va être attendus
Antoine Dupont
En plus, la performance et le statut de favori s'accompagnent d'obstacles, les autres formations rêvant de s'offrir le scalp des tenants du titre. "Je ne suis pas sûr qu'on sera forcément favoris cette année dans le Tournoi. On a trois déplacements et c'est toujours différent, toujours compliqué, d'aborder une compétition qu'on a déjà gagnée. On va être attendus", prédit le capitaine Antoine Dupont. "Il va falloir continuer à a...
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