Histoire des sciences : les congrès Solvay ou l'internationale des génies - Sciences et Avenir

Jean-François Haït - Sciences Et Avenir - 28/01
En octobre 1927, à Bruxelles, vingt-neuf scientifiques posent pour la postérité. Tous ont publié des travaux d’une importance capitale, qui ont bénéficié de l’extraordinaire émulation des "conseils Solvay" organisés depuis 1911.

Cet article est issu du magazine Les Indispensables de Sciences et Avenir n°212 daté janvier/ mars 2023.

La photo est historique. En octobre 1927, à Bruxelles, vingt-neuf scientifiques posent pour la postérité. Leur liste donne le tournis : Einstein, Langevin, Planck, Bohr, Dirac, Heisenberg… et une seule femme : Marie Curie. Tous ont publié des travaux de physique d’une importance capitale, qui ont bénéficié de l’extraordinaire émulation des "conseils Solvay" organisés depuis 1911… Et pas moins de dix-sept recevront le prix Nobel.

L'industriel belge Ernest Solvay a fait fortune dans la chimie. "Autodidacte, il est passionné par les sciences, au point d'échafauder ses propres théories, raconte Franklin Lambert, professeur émérite de physique mathématique à l'Université libre de Bruxelles. Toutefois, conscient de son manque de connaissances fondamentales, il envoie à l'Académie des sciences des mémoires de manière anonyme, sous pli scellé. Il demande même son aide à Marie Curie. Surtout, il souhaite soutenir les travaux des physiciens de profession." Pour cela, il va octroyer généreusement des crédits, finançant les travaux de chercheurs dont six recevront un prix Nobel. Mais par le fruit du hasard, il ira plus loin.

Tout commence lorsqu'en 1911, il est sollicité par le physicien et chimiste allemand Walther Nernst qui, troublé par certains de ses résultats expérimentaux, souhaite confr...
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