Des chiens à la pelle, impatients, prêts à en découdre. Dans les villages départ, les huskies et autres chiens de traîneau aboient et jouent des pattes. Les attelages n’attendent que le signal pour décamper sur les chemins escarpés. Les Alpes françaises se préparent à vivre l’aventure La Grande Odyssée imaginée par Henry Kam en 2005. Il s’agit de la course à étape de chiens de traîneau la plus exigeante dans le décor extraordinaire des hautes montagnes. Les équipes de 9 à 12 chiens s’affrontent du 7 au 19 janvier sur plus de 400 kilomètres de course et 12 000 mètres de dénivelé positif. Les attelages traverseront une vingtaine de stations, villages et villes et évolueront sur des parcours variés (nordique, alpin et forestier), parfois tracés spécifiquement pour la course hors des domaines skiables et en pleine nature.
Cette année, quelques innovations devraient favoriser le spectacle. Les chiens devront transpirer des coussinets et tirer la langue un jour de plus : les organisateurs ont ajouté une étape aux dix habituelles. Pour l’occasion, ils ont renouvelé la moitié des tracés. Les chiens s’arrêteront notamment à La Chapelle d’Abondance le 9 janvier. Le lendemain, ils arriveront en altitude à la station Bernex, avec 650 mètres de dénivelé positif au programme, du jamais-vu en mushing. Surtout, pour la première fois de l’histoire de la course, l’Isère accueille les chiens pour clôturer les hostilités. Le 18 janvier au Col de Porte, station de Grenoble Alpes Métropole et Villard-de-Lans, dans le massif du Vercors le 19. Cette dernière station marquera le final et organisera la cérémonie de clôture. "La Grande Odyssée VVF offre chaque année à la région et aux stations qu’elle traverse, l’opportunité de s’associer à une image et des valeurs fortes (aventure, authenticité harmonie entre l’homme, l’animal et la nature…)", peut-on lire sur le site officiel de la course.
À noter qu’à l’occasion de l’étape 2 de La Chapelle d’Abondance, les organisateurs apportent au contre-la-montre habituel une subtilité : deux équipes rivales s’élanceront ensemble toutes les deux minutes. Il s’agit d’une première dans l’histoire de la course.
La course dispose d’un nouveau partenaire : le voyagiste Villages Vacances de France (VVF). Le leader historique et 1er opérateur associatif du tourisme français déploie à chacune des étapes un Village d’animations. Les spectateurs pourront tester le biathlon ou les raquettes à neige. Au programme des moins sportifs ou téméraires, des démonstrations de jeux de société et d’adresse. Les partenaires désirent également sensibiliser le public aux enjeux environnementaux à travers un casque de réalité virtuelle Wild Immersion. VVF communiquera enfin sur les nouvelles solutions de mobilité douce déployées par le groupe.
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