Une comète sera visible à l'œil nu autour du 1er février, un phénomène rare

Une comète venue d’ailleurs traverse actuellement notre Système solaire. Un événement rare, d’autant que l’astre chevelu, nommé C/2022 E3 (ZTF), suit une route invisible qui l’amènera au plus poche de notre planète autour du 1er février. Cette nuit-là, l’objet céleste sera à environ 42 millions de kilomètres de la Terre, une distance suffisamment proche pour pouvoir l’observer à l’œil nu dans le ciel nocturne, en tout cas s'il continue à briller comme il le fait en ce moment. 

Au moment de sa découverte le 2 mars 2022, à l'aide de la caméra de l'instrument Zwicky Transient Facility (ZTF), la comète avait une magnitude apparente - comprendre, une intensité lumineuse - de 17,3. Pour rappel, plus un objet est brillant, plus sa magnitude est faible, voire négative. Après son passage au plus proche du Soleil, le 12 janvier, l’astre pourrait finalement dépasser la magnitude 6, indique la Nasa sur son site internet. 

Or, on considère que l'objet le plus sombre que l'œil puisse observer doit être de magnitude 6,5, avec de bonnes conditions d’observation. Si c’est le cas, depuis un endroit abrité de toute pollution lumineuse, la comète apparaîtra comme une tache dans le ciel, en regardant en direction du pôle nord céleste dans la constellation de Camelopardalis, Même si elle ne brille pas suffisamment, il sera toujours possible de l’observer avec des jumelles ou un télescope.

En attendant, les dernières images de C/2022 E3 (ZTF) montrent bel et bien une tête munie d’une chevelure de couleur verdâtre, ce qu’on appelle le coma. En s’approchant du Soleil, l’objet céleste a également développé une queue, un halo constitué de plasma et de poussière. Dans le même temps, une partie de la glace de son noyau s’évapore pour se transformer en gaz, ce qui donne cette traînée si caractéristique. 

D'après la Nasa, sachant que la comète met approximativement 50.000 ans pour faire le tour du Soleil, les derniers humains qui auraient pu l’apercevoir étaient vraisemblablement des Homo sapiens - à cette époque, l'Homme de Néandertal vivait encore en Europe. Impossible toutefois de savoir si la comète était alors assez brillante pour illuminer son ciel. Il n'empêche, c'est un événement rare à ne pas rater.