Désextinction : le nouveau futur des espèces éteintes - Sciences et Avenir

Cet article est extrait du mensuel Sciences et Avenir - La Recherche n°910, daté décembre 2022.

"Le génome du dodo est entièrement séquencé". Cette annonce inattendue de la biologiste Beth Shapiro, lors d'un séminaire de la Société royale de médecine britannique en mars, a suscité dans le monde entier l'espoir de voir revenir à la vie cet oiseau de l'île Maurice.  Incapable de voler, peu farouche, Raphus cucullatus a succombé à la fin du 17e siècle, moins de cent ans après l'arrivée des Européens, victime de la chasse, de la destruction de son habitat, mais aussi du pillage de ses nids par les rats, chats, chiens et cochons introduits par les marins.

Cela fait vingt ans que Beth Shapiro, professeure à l'Université de Californie à Santa Cruz, aux États-Unis (passée par l'Université d'Oxford, au Royaume-Uni), récolte de l'ADN de dodo, établit ses parentés avec les oiseaux vivants les plus proches, comme le pigeon de Nicobar, et surtout travaille à séquencer son génome. Après maintes déconvenues, elle aurait donc trouvé l'oiseau rare : un spécimen de collection à l'ADN remarquablement conservé dans un musée au Danemark.

Il ne sera cependant pas facile de ramener le columbiforme à la vie, car "nous ne savons pas comment cloner les oiseaux, vu la complexité de leurs voies de reproduction (plus complexe que celle des mammifères, ndlr)", explique la biologiste. Ce qui n'empêche pas des groupes d'experts de travailler à "déséteindre" des volatiles et tester différentes approches pour surmonter les obstacles techniques. Aussi Beth Shapiro ne doute pas que l'on parviendra un jour, non pas à recréer un dodo ou un mammouth, mais des animaux leur ressemblant partiellement. "Le génie génétique est aujourd'hui un outil supplémentaire au service de la conservation des espèces et des écosystèmes ", se réjouit-elle.