Espace : lancé par Space X, le premier alunisseur japonais décolle de Cap Canaveral

C'est une première dans la conquête spatiale. Un alunisseur construit par une entreprise japonaise a décollé dimanche de Cap Canaveral (Floride) et pourrait ainsi devenir le premier engin privé, mais aussi japonais, à atterrir sur le satellite naturel de notre planète. Il devrait se poser sur le sol lunaire en avril 2023. Le lancement a été effectué par une fusée SpaceX depuis la base américaine, après deux reports dus à des vérifications supplémentaires. 

L'engin, construit par la startup Ispace de Tokyo et emportant un véhicule lunaire, est parti à bord d'une fusée Falcon 9 à 2h38 locales (8h38, heure de Paris), selon des images retransmises en direct du lancement. 

Jusqu'ici, seuls les Etats-Unis, la Russie et la Chine ont réussi à faire atterrir des robots sur la Lune, située à environ 400.000 km de la Terre. "Notre première mission va poser les bases pour libérer le potentiel de la Lune et créer un système économique solide et dynamique", a déclaré le PDG de la compagnie, Takeshi Hakamada, dans un communiqué.

Ispace, qui compte seulement quelque 200 employés, entend mettre en place "un service de transport vers la Lune fréquent et à bas coût". L'engin emporte un rover lunaire de dix kilos construit par les Émirats arabes unis. 

Le projet Hakuto ("lapin blanc" en japonais) de la firme japonaise était l'un des cinq finalistes de la compétition internationale Google Lunar XPrize, qui s'était achevée sans vainqueur, aucune compagnie n'ayant réussi à faire alunir un robot avant la date fixée (2018). Mais certains projets n'ont pas été abandonnés.