Black-out total. Le 19 décembre 1978, à 8 h 27, les trois-quarts de la France se retrouvent plongés dans le noir. Entreprises, commerces, trains ou particuliers ne parviennent plus à se servir de l’électricité. Près de Nancy, une surcharge électrique dans un poste EDF a court-circuité le réseau. La raison, une surconsommation des Français, certainement due à une forte utilisation des chauffages électriques pendant cette période hivernale. Si on ignore précisément qu’elle était la part de consommation de ces chauffages à l’époque, on sait qu’aujourd’hui, elle représente plus de la moitié des consommations énergétiques d'un logement (jusqu'à 66 % pour le chauffage électrique, un peu moins pour le fioul ou le gaz). Depuis cette catastrophe énergétique, qui a impacté les Français pendant près de 4 heures, le code de l’énergie impose aux consommateurs de limiter la température d'une pièce à 19 °C en moyenne. En théorie, ce texte permet aux autorités de sanctionner les contrevenants d'une amende de 1500 euros.
En 2022, avec l’augmentation exponentielle du prix de l’énergie, les gouvernements européens demandent à leurs citoyens de fournir des efforts. "Mettez des pulls et diminuer la température de vos pièces", préconise Emmanuel Macron. L’Agence pour la transition écologique affirme que baisser son chauffage d’un petit degré correspond à 7 % d'économie d'énergie. Résultat, d’après des données recueillies la semaine dernière par le gestionnaire du réseau de transport d'électricité, RTE enregistre un recul de 8,3 % de la consommation électrique des Français par rapport à la moyenne des 7 années précédentes pour la même période. Cela suffira-t-il ? Difficile à dire. Le gouvernement envisage sérieusement des délestages de quelques heures courant janvier pour une bonne moitié des Français.
Il existe pourtant une méthode pour moins chauffer sans avoir froid, d’après des chercheurs belges. Il suffit de bouleverser notre approche du chauffage. Dans leur étude encore expérimentale, nommée Slowheat, ils baissent au minimum le chauffage central des pièces où ils vivent et déclenchent des foyers de chaleur très localisés pour stabiliser la température de leur corps.
Aujourd’hui, nous assurons notre confort thermique en hiver en chauffant le volume d’air de nos pièces. Problème, si cette chaleur par convection se propage mieux dans l’air, elle consomme beaucoup plus d’énergie. Pire, nos bâtiments construits essentiellement avant les années 1980 demeurent des passoires thermiques et ne parviennent pas à garder la chaleur. Geoffrey Van Moeseke, chercheur en physique du bâtiment à l’université catholique de Louvain (Belgique), regrette que les architectes d’alors ne se préoccupaient pas de l’efficacité énergétique : "Gaz, fioul et électricité restaient bon marché, nous avions aucune raison de répondre au stress thermique, c’était open bar. Rénover ce parc immobilier devient un véritable chalenge." Les législations européennes nous donnent jusqu’à 2050 pour y arriver, mais le chercheur doute que les États atteignent leur objectif. Avec une vingtaine de collègues et citoyens partenaires, Geoffrey Van Moeseke répondent à un appel à projet sur la résilience et se lancent dans une baisse progressive du thermostat. "Comment faire si nous n’avons plus de gaz ? Nous avons peu de moyens pour lutter contre la précarité énergétique. Isoler, remplacer le chauffage et modifier les bâtiments prend du temps. Dans l’intervalle, nous devons trouver des pistes complémentaires et alternatives. Or, nous n’avons pas besoin de maintenir la chaleur dans l’air, ce sont nos corps qui doivent rester chauds."
Jusqu’au début du XXe siècle, nos aïeuls procédaient autrement : ils utilisaient de...
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