Newton croyait qu’une comète avait causé le Déluge décrit dans la Bible

« À la fin de l’automne 1680, le bon peuple de Manhattan se pâma de terreur à la vue, dans les cieux, d’un spectacle tel qu’il en était rarement paru aux yeux des humains », nous apprend l’historiographie.

Cette vision terrible était une comète si brillante qu’on pouvait la voir de jour. Toutefois, de même que la comète 45P / Honda-Mrkos-Pajdušáková (qu’on a pu observer aux jumelles début 2017), la Grande Comète de 1680 était moins augure de ruine imminente que de bénédiction scientifique.

Sir Isaac Newton eut l’occasion d’observer la comète. Les calculs qu’il effectua de sa trajectoire confirmèrent sa loi universelle de la gravitation. L’astronome Edmund Halley étudia lui aussi la comète. Les équations de Newton l’aidèrent à déterminer l’orbite de 24 autres comètes et à prédire quand elle réapparaîtraient dans le ciel nocturne.

La comète de 1680 allait de la même manière inspirer un des plus proches collègues et amis d’Isaac Newton : le mathématicien William Whiston, dont les calculs sophistiqués lui ont assuré une certaine célébrité en Europe.

Cette comète, déclara-t-il, était déjà passée non loin de la Terre il y a des milliers d’années, si près d’ailleurs qu’elle avait arrosé notre planète avec l’eau de sa queue et exercé suffisamment de force gravitationnelle pour tirer les océans de la croûte terrestre et les faire remonter à la surf...
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