L'étage central du lanceur chinois Long March 5B a finalement plongé, enfin ce qu'il en restait, dans l'océan Indien près des Maldives, sans causer de dommage. Un événement qui interroge sur le retour sur Terre de ce type d'étage d'autant plus qu'il existe un vide juridique. Aucune loi ni traité impose de sécuriser cette retombée.
Vous aimez nos Actualités ?Inscrivez-vous à la lettre d'information La quotidienne pour recevoir nos toutes dernières Actualités une fois par jour.C'est fait. La retombée de l'étage central du lanceur Long March 5B a eu lieu ce dimanche dans l'océan Indien, près des Maldives. Depuis la découverte de la perte de son contrôle, cet événement avait suscité de vives inquiétudes, en raison de sa taille et de sa masse, quant aux dommages et éventuelles victimes qu'il pouvait occasionner sur la terre ferme.
Hier, l'USSPACECOM a confirmé que l'étage du lanceur Long March 5B était retombé dans l'océan Indien, près des Maldives, apparemment sans faire de victimes. Le gouvernement chinois a confirmé que l'étage s'est presque entièrement désintégré et consumé en rentrant dans l'atmosphère. Les autorités chinoises avaient affirmé que le retour incontrôlé de l'étage, qui avait placé le 29 avril sur orbite le premier module de sa station spatiale, présentait peu de risques.
#USSPACECOM can confirm Chinese #LongMarch5B re-entered over the Arabian Peninsula at approximately 10:15 pm EDT on May 8. It is unknown if the debris impacted land or water. https://t.co/4Ol9Sa2iJo
— U.S. Space Command (@US_SpaceCom) May 9, 2021
La Chine n'a pas tort. La chance qu'elle a, c'est que les océans occupent environ 70 % de la surface du globe et que les humains sont répartis sur environ 26 % des terres habitables (les terres émergées occupent 29,3 % du globe). Dit autrement, les risques que la chute d'un étage de retour d'orbite ou après sa mission occasionne des dégâts, voire des pertes humaines, s'ils ne sont pas nuls sont tout de même faibles. Space-Track, site de référence pour le suivi des satellites, a calculé qu'il y avait une possibilité sur 196,9 millions (soit 0,000000005 %) que l'étage retombe à moins de 800 mètres de n'importe quel endroit sur la Terre.
Cela dit, la Chine est tout de même assez coutumière du fait. En mai 2020, ce même lanceur avait connu pareille mésaventure. L'étage central était retombé en grande partie dans l'océan Atlantique, mais certains débris avaient atterri en Afrique de l'Ouest et des morceaux de l'étage s'étaient écrasés dans des villages habités en Côte d'Ivoire, sans faire de victimes. En septembre 2020, nous expliquions que les cadences élevées de lancement chinois induisaient des risques insensés pour les populations. À l'époque, un lanceur Long March 4B décollait de la base de lancement de Taiyuan et plaçait avec succès en orbite le satellite de télédétection Gaofen-11. Si la mise en orbite du satellite s'était bien déroulée, il faut savoir que l'étage principal du lanceur était retombé dans une zone habitée, mais sans faire de victimes.
“On a eu de la chance cette fois-ci... mais les choses peuven...