Après un séjour de plus de trois ans en orbite, l'avion spatial X-37B de la force spatiale des États-Unis est revenu sur Terre ce 12 novembre. Un vol record de 908 jours au cours duquel de nombreuses expériences scientifiques et militaires ont été réalisées. 

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L'X-37BX-37B, l'avion spatial de la force spatiale des États-Unis est retourné sur TerreTerre après une mission de 908 jours en orbiteorbite. L'engin s'est posé le 12 novembre sur la piste d'atterrissage du Centre spatial Kennedy de la NasaNasa, qu'utilisaient les navettes spatiales. Il bat donc le record détenu par la précédente mission d'une duréedurée de 780 jours dans l'espace, soit plus de quatre mois supplémentaires ! Pour la première fois, le véhicule utilisait un module de service pour augmenter le nombre de charges utiles transportées. Ce module s'est séparé du véhicule avant de se désorbiter.

Depuis 2020, l'X-37B n'est plus seul au monde. En effet, la Chine a également mis en service un avion spatial similaire. Après son vol d'essai en septembre 2020 de deux jours, l'avion spatial chinois est reparti dans l'espace en août 2022 pour une seconde mission qui se poursuit toujours.

Le X-37B mesure environ 8,8 mètres de long et 2,9 m de haut, avec une envergure d’un peu moins de 4,6 m. Au lancement, il pèse environ 5 tonnes. © Boeing, US Space Force

Des expériences intéressantes réalisées tout au long de ces trois années

Sans surprise, les communiqués de Boeing et de la Force spatiale des États-Unis sont restés discrets et évasifs sur l'ensemble des activités réalisées à bord du X-37B tout au long de ces trois années en orbite. Si l'on se fie à ces communiqués, parmi les expériences réalisées, on citera celle qui a consisté à convertir l'énergieénergie solaire en micro-ondes et celle qui a évalué les effets de l'exposition à l'espace sur divers matériaux afin de valider et d'améliorer la précision des modèles d'environnement spatial. Il s'agissait du deuxième vol pour ce type d'expérience. Une expérience de la Nasa a permis d'évaluer les effets de l'exposition spatiale de longue durée sur des graines. Son objectif est d'alimenter les recherches visant les futures missions habitées à destination de la Lune et de Mars ainsi que l'établissement de bases permanentes dans l'espace.

Lors de ce vol, en octobre 2021, l'X-37B a déployé le petit satellite FalconSat-8, toujours en orbite.

Seulement quelques minutes après son retour sur Terre, les équipes de Boeing et de la Force spatiale des États-Unis, s'affairent autour du X-37B pour le sécuriser. Ces « astronautes » vont purger les réservoirs de la mini navette d'éventuels restes d'hydrazine pour éviter toute contamination ou explosion accidentelle. © Boeing, US Space Force

Deux X-37B seraient en service. À eux deux, ils ont effectué un total de six missions :

  • OTV-1, du 22 avril au 3 décembre 2010 (224 jours) ;
  • OTV-2, du 05 mars 2011 au 16 juin 2012 (468 jours) ;
  • OTV-3, du 11 décembre 2012 au 17 octobre 2014 (674 jours) ;
  • OTV-4, du 20 mai 2015 au 07 mai 2017 (718 jours) ;
  • OTV-5, du 07 septembre 2017 au 27 octobre 2019 (780 jours) ;
  • OTV-6, du 17 mai 2020 au 12 novembre 2022 (908 Jours).

La navette top secret X37-B repart en mission avec un nouveau module

Article de Rémy DecourtRémy Decourt publié le 12/05/2020

Après un séjour de plus de deux ans en orbite, l'X-37B de l'U.S. AirAir Force, revenu sur Terre en octobre 2019, s'apprête à repartir dans l'espace pour une mission qui pourrait durer 1.000 jou...
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