Et si la solution se trouvait juste au-dessus de nos têtes ? On le sait, alors que les enjeux climatiques nécessitent de s’extraire des énergies fossiles, la demande d’électricité va croître au cours des décennies à venir, d’où l’idée (futuriste) d'exploiter l'énergie produite par notre soleil directement depuis l'espace. Tout là-haut, pas de cycle jour-nuit ni d'atmosphère pour filtrer ses rayons. Dans le but d'exploiter cette ressource inépuisable, le Space Energy Initiative (SEI), un organisme réunissant des universitaires et des industriels britanniques, ambitionne de placer en orbite une constellation de satellites à l'horizon 2035, rapporte un article de la BBC.
À en croire Martin Soltau, coprésident de Space Energy Initiative (SEI) et principal initiateur du projet Cassiopeia, un tel dispositif serait en mesure de produire suffisamment d'électricité en 2050 pour alimenter l'ensemble de la population mondiale. Du moins, en théorie ! À l'entendre, chacun des satellites pourra générer 2 gigawatts de puissance, soit l'équivalent d'une centrale nucléaire, grâce à d'immenses panneaux solaires. L'énergie serait ensuite acheminée sous forme d'ondes radio jusqu'à une station de réception sur Terre pour être convertie en électricité. Récemment, des chercheurs chinois ont d'ailleurs annoncé avoir testé avec succès cette technologie, comme le rapportait en juin dernier un article de Bloomberg.
Si la question du transport n'apparaît pas comme insurmontable, en tout cas du point de vue technologique, certains experts pointent le coût d'une telle entreprise. En effet, placer en orbite un satellite se chiffre en dizaines de millions d'euros. Or, il faudra des dizaines, voire des centaines de lancements pour échafauder la constellation. À cela s'ajoute aussi les émissions de dioxyde de carbone, sachant que l'avènement d'une fusée avec une empreinte carbone quasi nulle n'est pas encore à l'ordre du jour. Pour réduire les coûts, l'équipe de Space Energy Initiative envisage d'utiliser des robots d'autonomes pour assembler les satellites dans l'espace, ainsi que pour assurer l'entretien et la maintenance.
La mise en œuvre de solutions technologiques, comme le déploiement de centrales solaires en orbite, s'inscrit dans un contexte d'électrisation massive de nos usages dans de nombreux secteurs, comme les transports ou l'industrie. En début de semaine, le gestionnaire du réseau électrique RTE a dévoilé ses projections pour 2050 dans un rapport. Selon l'opérateur, la consommation électrique de la France devrait atteindre 645 TWh, soit une hausse de quelque 35% par rapport à aujourd'hui. Même dans le scénario le plus sobre, avec une trajectoire permettant d’atteindre une consommation à 554 TWh, celle-ci sera 30% plus élevée qu’aujourd’hui, note RTE dans son rapport.
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