Phaéthon est un astéroïde géocroiseur potentiellement dangereux et à l'origine de célèbres pluies d'étoiles filantes, les Géminides. Mais, en préparation de la mission Destiny+, une étude montre que sa vitesse de rotation augmente. La raison de ce comportement intrigue les astronomes, bien qu'ils avancent une explication crédible.
Comme Futura l'avait expliqué dans les précédant articles ci-dessous, l'astéroïdeastéroïde (3200) PhaétonPhaéton est le corps parent longtemps recherché des Géminides, la pluie annuelleannuelle de météores de la mi-décembre. Il a d'abord été découvert par les astronomesastronomes Simon F. Green et John K. Davies qui analysaient des données prises dans l'infrarougeinfrarouge provenant d'observations datant du 11 octobre 1983 effectuées par le satellite de la NasaNasa appelé Iras (Infrared Astronomical Satellite). Provisoirement nommé 1983 TB et identifié comme faisant partie des astéroïdes géocroiseurs de la famille Apollon, c'est le grand spécialiste des comètes, l'astronome Fred Whipple, qui s'aperçoit le premier que les éléments orbitaux de 1983 TB coïncidaient avec les éléments orbitaux moyens de 19 météores photographiés, issus des Géminides, ce qui en faisait donc leur corps parent.
1983 TB fut officiellement nommé par la suite (3200) Phaéton car son orbiteorbite le conduit à se rapprocher périodiquement du SoleilSoleil plus que tout autre astéroïde connu, d'où le clin d'œilœil au mythe grec de Phaéton, fils du dieu du soleil Hélios.
(3200) Phaéton est très étudié et, avec ses 6 km de diamètre, il fait partie des objets potentiellement dangereux (en abrégé OPD ; en anglais Potentially Hazardous Object, PHO), c'est-à-dire des petits corps célestes dont la trajectoire passe suffisamment près de la Terre pour représenter une menace de collision. Rappelons que celui à l'origine de l'astroblèmeastroblème de Chicxulub devait avoir une dizaine de kilomètre de diamètre.
(3200) Phaéton ne présente pas de risque à court terme mais il passe suffisamment près de la Terre pour que l'on ait pu en brosser un portrait à l'aide du radiotélescope d’Arecibo, hélas détruit aujourd'hui.
(3200) Phaéton, une cible pour la mission Destiny+
En tant que géocroiseurgéocroiseur périodique, Phaéton se prête bien à une mission spatiale permettant de l'...
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