"Très discret", "dans l'ombre", "toujours dans la retenue"... À entendre ses éducateurs, rien ne prédestinait ce timide adolescent lyonnais à atteindre le toit de la planète football. Ce lundi, vingt-quatre ans après Zinedine Zidane, Karim Benzema a pourtant été élu meilleur joueur du monde en remportant le Ballon d'Or 2022, la plus belle des récompenses individuelles pour un footballeur. Une consécration après plus d'une décennie à la pointe du Real Madrid, que ses formateurs n'auraient pas imaginée un seul instant dans sa jeunesse.
Nous sommes en 1996. Karim Benzema n'a que 8 ans mais le ballon rond l'attire déjà. En retrait, pas bavard, il choisit le rectangle vert pour s'exprimer. "Il avait toujours un ballon dans les mains", se rappelle Frédéric Rigolet, éducateur au SC Bron Terraillon (SCBT), le premier club de Benzema, dans la banlieue lyonnaise. Lui a connu les premiers pas de "KB9" sur une pelouse. "Il jouait tout seul, contre le mur, tirait dans les cages. Depuis tout petit, il respire football", raconte-t-il. "Il sortait du lot, était déjà buteur. Mais être le meilleur du SCBT n'est pas forcément significatif."
Son talent fait rapidement forte impression. "Quelques semaines après son arrivée, on joue un match contre l'Olympique lyonnais", le club voisin, poursuit Frédéric Rigolet. Karim Benzema tape immédiatement dans l'œil du staff adverse. Six mois plus tard, il est recruté dans les équipes de jeunes de l'OL. L'amorce d'une histoire de plus d'une décennie, même si les débuts sont poussifs. "Au départ, j'allais le regarder évoluer avec l'équipe inférieure, puisque j'observe toujours les joueurs qui m'arrivent la saison suivante", raconte Armand Garrido, son formateur à l'OL en U17. "Malgré son talent, il ne sortait pas de l'ordinaire."
La pépite de la "génération 1987", à l'époque, se nomme Hatem Ben Arfa. "Quand Ben Arfa arrive, c'est lui qui éclate aux yeux de tout le monde et prend toute la lumière", se souvient Armand Garrido. "Karim reste dans l'ombre. Il se tient à distance, observe." Ses prestations le laissent perplexe. "Dans son match, il y avait deux ou trois bonnes actions, pas plus. Jouer au niveau national nécessitait un rendement supérieur. Il a fallu le secouer."
Sous l'aile d'Armand Garrido, Karim Benzema enchaîne les séances. "À l'entraînement, on répétait les gestes, les exercices, les enchaînements techniques", se remémore celui qui est désormais coordinateur au FC Bourgoin-Jallieu. "C'était un gros travailleur, jamais fatigué. À la fin de l'entraînement, il faisait souvent 45 minutes supplémentaires. Il était demandeur."
Ses efforts finissent par payer. À 16 ans et demi, Karim Benzema participe au Tournoi de Montaigu, en Vendée, sous les couleurs lyonnaises. Il termine meilleur buteur de la compétition, est élu meilleur joueur et intègre l'équipe de France de jeunes quelques semaines plus tard, avec qui il remporte le championnat d'Europe en 2004. "En très peu de temps, il est passé du statut de joueur discret, à qui on devait arracher les mots, à celui d'un phénomène."
À son retour de sélection, Karim Benzema intègre l'équipe professionnelle de l'OL. En janvier 2005, son entraîneur de l'époque, Paul Le Guen, le lance en Ligue 1 à l'âge de 17 ans. Il ne lui faudra que dix minutes pour délivrer sa première passe décisive, puis commence à faire trembler les filets dès la saison suivante. "Deux ans plus tard, il termine meilleur buteur de Ligue 1", rappelle Armand Garrido. "Entre 17 et 20 ans, la fusée est lancée."