Les dinosaures ont été rayés de la surface de la Terre à la suite de la collision d’un astéroïde, il y a 66 millions d’années. Alors pourquoi pas nous ? S'il n'y a aucune menace imminente, le risque d'un tel cataclysme, bien que très faible dans l’absolu, est bien réel. Et nécessite de s’y préparer. C’est justement tout l’enjeu de la mission Dart, qui doit permettre à l’humanité d’apprendre à se protéger d’une éventuelle menace future.
Fin septembre, à 11 millions de kilomètres de la Terre, un vaisseau de la Nasa a percuté l’astéroïde Dimorphos dans le but de dévier sa trajectoire. Les dernières observations montrent que le vaisseau "kamikaze" de la Nasa est bel et bien parvenu à déplacer l’objet en réduisant son orbite de 32 minutes, a annoncé, mardi 12 octobre au soir, la Nasa lors d’une conférence de presse.
Pour en savoir plus, la rédaction de TF1info a contacté l’astronome français Patrick Michel, directeur de la mission européenne Hera, le second volet de cette mission test inédite, dont le lancement est prévu pour 2024.
Au-delà de la prouesse technologique, en quoi ce succès est-il important ?
Nous avons montré que l’humanité était capable, non seulement, d’atteindre un objet dont ne connaît que la taille, à 11 millions de kilomètres de nous, et à dévier sa trajectoire. C’est assez incroyable. La mission Dart est un succès pour trois raisons. D’abord, on a montré que cette technique d’impacteur cinétique, nous étions capables de la mettre en œuvre. Ensuite, que l’impact avait donné un résultat qui a même dépassé nos attentes. Et enfin, notre capacité à nous organiser de façon internationale, pour mener à bien une campagne d’information qui a permis d’aboutir à cette mesure en moins de deux semaines.
Ces résultats sont-ils de bon augure en vue du lancement de la mission européenne Hera, dont l’objectif sera de mesurer précisément la déviation ?
Si tout va bien, en 2027, un vaisseau de l’Agence spatiale européenne va mener des investigations sur l’astéroïde Dimorphos. Concrètement, Hera aura pour mission de sonder la structure interne de l’objet avec un radar, de mesurer la taille du cratère d’impact et d’étudier toutes les propriétés géologiques. L’objectif, c’est de comprendre ce qu’il s’est passé au moment de l’impact, ce qui a pu influencer les résultats, et de mesurer avec précision la déviation, de manière à être en mesure d’extrapoler ce test à d’autres scénarios.
Il n’y a aucun astéroïde qui nous menace directement, tout du moins pour le prochain siècle
Patrick Michel, astronome
C’est "un moment décisif pour la défense planétaire, et un moment décisif pour l'humanité", a déclaré mardi l’administrateur de la Nasa, Bill Nelson. Vous partagez cet avis ?
L’objectif des missions Dart et Hera est de fournir aux prochaines générations qui, un jour, en auront besoin, on le sait, un plan validé, robuste, coordonné. Pour que le jour où se risque se concrétisera, ils n’aient pas à improviser. Pour l’instant, il n’y a pas de raisons de s’en préoccuper. En revanche, il y a de bonnes raisons de s’en occuper. D’autant qu’on a un énorme avantage, c’est qu’on a les moyens de le prédire et de le prévenir avec justement des solutions qu’on est en train de mettre en œuvre et qui sont raisonnables. Les futures générations nous en voudraient de pas avoir fait le job alors qu’on pouvait le faire.
À vous écouter, la menace est bien réelle, à combien l’évaluez-vous ?
Aujourd’hui, on connaît plus de 90% des objets de plus de 1 km, qui est le seuil à partir duquel une catastrophe à l’échelle du globe pourrait être envisagée. Il n’y en a aucun qui nous menace directement, au moins pour le prochain siècle. Leu...
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