Quand la dérive des continents fait dériver la Lune

Laurent Sacco - Futura Sciences - 08/09
Depuis environ 50 ans, les modèles de l'évolution de la distance Terre-Lune produisaient un film de l'histoire de cette évolution qui, rembobiné, indiquait que la Terre et la Lune devaient avoir...

Depuis environ 50 ans, les modèles de l'évolution de la distance Terre-Lune produisaient un film de l'histoire de cette évolution qui, rembobiné, indiquait que la Terre et la Lune devaient avoir été en contact, autrement dit être entrées en collision non pas il y a environ 4,4 mais 1,4 milliard d'années, en contradiction avec les archives géologiques et la datation de la naissance de la Lune à la suite d'un impact géant. Des astronomes français viennent de trouver la clé de l'énigme : la dérive des continents.

En 1755, le philosophe Immanuel Kant a publié un remarquable opuscule intitulé Histoire naturelle universelle et théorie des cieux : Essai sur la constitution et l'origine mécanique de toute la structure de l'univers basé sur les principes newtoniens. Non seulement il y exposait ce qui allait devenir le modèle de Kant-Laplace pour la cosmogonie du Système solaire, théorisait un cosmos peut-être infini mais surtout rempli de galaxies similaires à la Voie lactée, des « Univers-îles » selon les mots de Kant, mais il prédisait également que la distance entre la Lune et la Terre devait augmenter avec le temps.

De Kant à Darwin

Parfaitement maître des concepts de la physique newtonienne, à défaut des mathématiques newtoniennes développées au même moment par des Leonhard Euler et d'Alembert, Kant comprend que la loi de conservation du moment cinétique et l'existence de frottements des océans déformés par les forces de marée de la Lune, en raison de la rotation de la Terre, conduisent à dissiper l'énergie cinétique de rotation sur elle-même...
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