L'exoplanète HIP 65426 b était au programme d'imagerie directe du James-Webb depuis un moment déjà car on avait déjà réussi une prouesse similaire sur Terre avec l'instrument Sphere équipant le VLT de l'Eso. Les images de cette super-Jupiter qui viennent d'être révélées sont bien meilleures que prévu et c'est de bon augure pour le futur du JWST en ce qui concerne l'imagerie des exoplanètes.
Cette vidéo explique notamment que l'on peut imager directement des exoplanètes avec les coronographes équipant Miri, un des instruments majeurs du James-Webb. © Cnrs
C'est au début des années 1930 que l'astronome français Bernard Lyot a mis au point le premier coronographe équipant un télescope réfracteur. Il permet d'effacer la lumière du Soleil (ou d'une étoile) comme s'il se produisait une éclipse, révélant son entourage sur la voûte céleste et en premier lieu la couronne solaire.
Des versions modernes du coronographe de Lyot équipent le télescope spatial James-Webb et comme le montre un article déposé sur arXiv le 31 août 2022, il a permis d'obtenir une image directe, non noyée dans la lumière de son étoile hôte, de l'exoplanète HIP 65426 b.
C'est une géante gazeuse que l'on peut qualifier de super-Jupiter, en orbite autour d'une toute jeune étoile de type A située à environ 385 années-lumière du Système solaire quand on regarde dans la Voie lactée en direction de la constellation du Centaure.
Les observations déjà obtenues démontrent que le JWST fonctionne bien mieux que prévu pour ce genre de tâche et qu'il devrait dépasser ses performances nominales prévues par un facteur 10. Les astronomes s'attendent donc à pouvoir imager des exoplanètes géantes de seulement 0,3 fois la masse de Jupiter à 100 unités astronomiques (UA) d'une étoile la séquence principale et également des exoplanètes de la masse de Saturne à seulement 10 UA d'une naine rouge de type M.
L'exoplanète HIP 65426 b n'était pas une inconnue et elle avait même été sur le devant de la scène en juillet 2017 quand des images déjà directes et prises avec l'instrument Sphere équipant le VLT de l'ESO avaient été révé...
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