Il y a presque un siècle, la mécanique quantique donnait les clés pour comprendre la liaison chimique entre atomes, aussi bien formant des molécules que des cristaux. Les moyens de calcul modernes, avec des ordinateurs, permettent aujourd'hui de reproduire voire de prédire les propriétés et l'existence des configurations atomiques. Une récente application concerne l'élucidation de la stabilité de certains hydrocarbures, avec la transposition de la notion de nombres magiques issue de la physique nucléaire.
On va fêter au cours de cette décennie le centenaire de la découverte des principes et des équations de la mécanique quantique, essentiellement via les contributions de Heisenberg, Born, Schrödinger et Dirac. Mais on pourrait citer aussi Louis de Broglie, Niels Bohr, Wolfgang Pauli et bien sûr Lev Landau et Enrico Fermi.
Très rapidement, grâce à la fameuse équation découverte par Schrödinger, la révolution quantique va passer de la physique à la chimie avec les travaux de plusieurs chercheurs, avec tout d'abord Walter Heitler and Fritz London qui vont poser les bases d'une théorie quantique de la liaison chimique dans la molécule d'hydrogène en 1927. Ce travail va être étendu dans les années qui vont suivre notamment par le prix Nobel de chimie Linus Pauling et d'autres chercheurs - on peut citer Friedrich Hund, Robert Mulliken et John C. Slater. On verra ainsi apparaître la théorie de la liaison de valence, celle des orbitales molécul...
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