Pour protéger les forêts de l'embrasement, encore faut-il s'en donner les moyens. Selon plusieurs internautes, l'Office national des forêts (ONF), dont l'une des missions principales est justement la protection contre les incendies, aurait de moins en moins de bras pour mener à bien cette tâche. "Les moyens de l'ONF pour s'occuper des forêts et baisser le risque d'incendie baissent", alertait ce jeudi 11 août un blog qui traite exclusivement du changement climatique, décrivant des effectifs "en chute libre". Une affirmation étonnante quand on sait que le réchauffement des températures fait peser de plus en plus de risques sur les poumons de la planète. Nous avons cherché à en savoir plus.
Pour rappel, cet établissement public gère la totalité des forêts publiques, soit 25% d'entre elles. Pour mener à bien ses missions, qui passent de la gestion de ces espaces à leur prévention, l'ONF dispose d'ingénieurs forestiers, de techniciens, d'ouvriers, d'experts des espaces naturels, mais aussi de paysagistes ou de commerciaux pour vendre le bois. Or, alors qu'en 2012, l'organisme employait au total 9279 équivalent temps plein (ETPT), elle n'en a aujourd'hui plus que 8200. Parmi eux, seuls 57% sont des fonctionnaires. Les autres sont des salariés qui interviennent pour l'ONF de manière plus épisodique.
D'après les différents rapports d'activité que nous avons consultés, ses effectifs décroissent un peu plus chaque année, comme le montre le graphique ci-dessous. Avec 12% de membres en moins en dix ans, cette baisse est continue depuis le début des années 2000. Entre 2002 et 2015, déjà, l'agence avait perdu 22% de son personnel. Un constat que reconnaît d'ailleurs l'ONF. Dans un rapport de 2016, elle soulignait qu'au cours des "15 dernières années", elle a connu une "baisse continue et importante de ses effectifs".
Une chute évidemment motivée par une volonté économique. Qui n'a cependant pas porté ses fruits. Comme le notait un rapport d'information déposé le 12 juin 2019 parla Sénatrice Anne-Catherine Loisier, "les sévères compressions d'effectifs n'ont pas suffi à maîtriser une masse salariale gonflée par des facteurs exogènes". Ainsi, alors que les salariés sont de moins en moins nombreux, la masse salariale stagne, notamment à cause des "améliorations statutaires" et du paiement des "pensions qui n'est plus du tout compensé par l'État depuis 2016". Parallèlement, les recettes de l'OFN "stagnent en dépit d'une exploitation plus intensive de la forêt publique" à cause de la baisse des cours du bois, dont les revenus de l'établissement public sont particulièrement dépendants.
Pourtant, les appels à l'aide ne manquent pas. D'abord, c'est une vague de suicides qui a frappé l'agence publique, avec 24 suicides enregistrés entre 2004 et 2011. Ensuite, une série de grèves et de manifestations a traversé l'établissement. En septembre 2017, le président du Snupfen, syndicat majoritaire, alertait ainsi sur la négligence de l'aspect environnemental au détriment de la vente de bois. Regrettant que les forêts étaient réduites à des "usines à bois", Philippe Berger demandait alors à passer sous la seule tutelle du ministère de l'Écologie "pour que soient vraiment pris en compte les services environnementaux rendus pas l'ONF". Enfin, en juin 2020, c'est au tour de la Convention citoyenne pour le climat de souligner l'importance des missions de cette agence. Elle proposait alors de "pérenniser l'existence de l'ONF et d'en augmenter les effectifs".