Sécheresse : en Allemagne, les eaux basses du Rhin aggravent la crise énergétique et menacent l'économie

Un casse-tête - voire une menace - pour l'industrie allemande. Dans l'ouest du pays, le Rhin n'est pas épargné par la sécheresse historique qui ravage l'Europe. Le niveau d'eau y est abaissé jusqu'à 40 centimètres en dessous de la normale, rendant ce fleuve - axe commercial essentiel en Allemagne - difficilement navigable. Conséquence : certains industriels sont contraints de ralentir leur activité.

De quoi faire peser une menace supplémentaire sur l'économie allemande, déjà affaiblie par la crise du gaz russe, et la flambée des prix de l'énergie dans la foulée de la guerre en Ukraine. D'autant que le Rhin, qui prend sa source en Suisse pour traverser plusieurs pays dont la France et l'Allemagne avant de se jeter dans la mer aux Pays-Bas, a regagné en importance ces derniers mois. Car pour contrer sa dépendance au gaz russe, l'Allemagne veut davantage se tourner vers le charbon.

Or, les grandes centrales électriques se situent principalement sur le pourtour rhénan, fleuve clé pour leur approvisionnement. Les plus grandes entreprises allemandes ont déjà prévenu que de fortes perturbations du trafic fluvial pourrait porter un nouveau coup à une économie déjà en proie à des difficultés d'approvisionnement. Le géant Uniper, par exemple, a déclaré que le faible niveau du Rhin pourrait entraîner un "fonctionnement irrégulier" de deux de ses centrales à charbon en septembre. 

EnBW, qui exploite des sites dans la région du Bade-Wurtemberg (Sud-Ouest), a également prévenu que les livraisons de charbon pourraient être limitées. La baisse du niveau du Rhin a entraîné une "augmentation des coûts de transport par tonne", a prévenu l'entreprise énergétique, qui a déjà constitué des stocks de charbon de manière préventive plus tôt cette l'année. "Le bas niveau de l'eau du Rhin signifie que (...) d'importants transports de produits pétroliers, diesel ou fuel de chauffage, ne peuvent pas être assurés normalement", confirme Alexander von Gersdorff, porte-parole de l'association professionnelle allemande des industriels de l'énergie et des carburants.

La sécheresse de 2018, qui avait vu la profondeur de référence du Rhin à Kaub descendre jusqu'à 25 centimètres en octobre, avait amputé le PIB allemand de 0,2% cette année-là, selon Deutsche Bank Research. "Les bas niveaux sont arrivés beaucoup plus tôt cette fois-ci", explique à l'AFP l'un de ses économistes Marc Schattenberg. "Si les problèmes que nous observons actuellement durent plus longtemps (qu'en 2018), la perte de valeur économique devient d'autant plus grave", dit-il.