PHOTOS - Des vortex hypnotiques au pôle Nord de Jupiter

En un mot : hypnotique ! Depuis son arrivée dans la banlieue de Jupiter, au cours de l’été 2016, la sonde américaine Juno nous gratifie de clichés à couper le souffle. Tellement beaux qu'on pourrait croire, au premier coup d’œil, qu'il s'agit de tableaux impressionnistes. À l’instar de ces images époustouflantes prises par le vaisseau de la Nasa lors de son dernier survol rapproché de la géante gazeuse, le 5 juillet 2022.  Cette image spectaculaire, retravaillée avec de fausses couleurs, a été capturée par l'instrument JunoCam, qui sert d’œil aux équipes de la Nasa sur Terre, alors que l’engin survolait le pôle Nord de Jupiter, à une altitude de 25.100 kilomètres. Une vue saisissante qui témoigne de l’environnement tumultueux qui règne dans l'atmosphère jovienne de ce monde exotique et complexe, situé à quelque 670 millions de kilomètres de la planète Terre.

Les formes en spirales que l’on aperçoit ci et là sont des anticyclones dont le diamètre peut atteindre "plus de 50 kilomètres de hauteur" et "plusieurs centaines de kilomètres", explique la Nasa sur son site internet. Selon les scientifiques, ces gigantesques tourbillons extraterrestres perdurent pendant des mois, voire même des siècles pour ce qui est de la "Grande Tache rouge". Plus étonnant encore, alors que les tempêtes sur Terre sont le fait du climat, celles de Jupiter se formeraient sous la surface de la planète. Les données collectées par Juno doivent justement permettre aux astrophysiciens de percer les mystères de ces phénomènes météorologiques.

D'ailleurs, la Nasa a lancé le mois dernier un appel visant à recruter des bénévoles afin d'examiner les images prises par Juno. Le programme Jovian Vortex Hunter ("chasseur de vortex jovien", en français) s'appuie sur une plateforme collaborative, Zooinverse. Les scientifiques ont besoin de petites mains pour identifier les zones où se produisent les tempêtes sur la surface jovienne parmi la masse de clichés envoyés par la sonde spatiale, dont la mission a été prolongée jusqu'en 2025. Au cours de sa durée de vie restante, Juno va continuer d'étudier l'atmosphère tumultueuse de Jupiter et doit également fournir des données sur ses mystérieuses lunes, Ganymède, Io et Europe, dont certaines pourraient héberger une vie microbienne.