L'Agence spatiale européenne dévoile de nouvelles images de l'immense canyon sur Mars

Les images sont époustouflantes. L'Agence spatiale européenne (ESA) a dévoilé ces derniers jours de nouveaux clichés provenant de la sonde Mars Express, qui scrute la planète rouge depuis 2003. On y voit un canyon, nommé Valles Marineris, qui "traverse Mars comme le Grand Canyon traverse les États-Unis, sauf que ce dernier est minuscule en comparaison", fait savoir l'ESA.

D'après l'Agence, le canyon sur Mars mesure 4000 kilomètres de long, 200 km de large et jusqu'à 7 km de profondeur. "Il est presque dix fois plus long, 20 fois plus large et cinq fois plus profond que le Grand Canyon", poursuit l'ESA. "En tant que plus grand système de canyons du système solaire, il s'étendrait de la pointe nord de la Norvège à la pointe sud de la Sicile."

Dans des images haute définition diffusées sur son site, l'ESA dévoile l'intérieur d'une partie du canyon. "L'image montre deux tranchées qui font partie de l'ouest de Valles Marineris", explique-t-elle. Celles-ci sont particulièrement profondes. "À 4809 mètres, la plus haute montagne des Alpes, le Mont Blanc, serait éclipsée si elle était placée à l'intérieur du Tithonium Chasma", l'une des tranchées.

Plusieurs dunes de sable sont également visibles et s'élèvent parfois à plus de 3000 mètres d'altitude. "Leurs surfaces ont été fortement érodées par les vents violents de Mars, indiquant qu'elles sont constituées d'un matériau plus faible que la roche environnante", explique l'ESA.

D'autres bosses plus petites figurent aussi sur les images. "Les enquêtes menées par Mars Express ont trouvé des minéraux sulfatés contenant de l'eau dans cette région", détaille l'Agence européenne. "Cela suggère que ces bosses peuvent s'être formées lorsque le liquide qui remplissait autrefois le gouffre s'est évaporé, bien que cette théorie soit encore vivement débattue."