La cérémonie des Tony Awards venait de se terminer au Radio City Music Hall, et c'était l'heure des fêtes. Mais pour un lauréat, James C. Nicola, directeur artistique de longue date du New York Theatre Workshop, il n'y aurait pas d'arrêt pour porter des toasts à l'hôtel Plaza ou faire la fête après minuit à Tavern on the Green.
Au lieu de cela, il s'est dirigé vers un parking à proximité et s'est installé au volant d'une camionnette de location pour le trajet de 40 minutes vers les dortoirs de l'université d'Adelphi à Long Island, où il dormirait cette nuit-là. En ce qui le concernait, il n'y avait pas d'autre choix : il avait la garde à 10 heures du matin pour un groupe de jeunes artistes arrivant en train pour l'un des ateliers d'été qui ont marqué ses 34 ans de mandat à l'un des Off Les théâtres les plus appréciés de Broadway.
Ce ne sont pas ces rassemblements qui ont conduit le comité Tony à accorder un honneur particulier à Nicola. Ou du moins pas complètement. C'est aussi que son théâtre East Village de 199 places a donné naissance aux meilleures comédies musicales "Rent", "Once" et "Hadestown". Que le récent bouton chaud joue "Ce que la Constitution signifie pour moi" et "Slave Play" y a couru. Et que le soutien du théâtre a fait une différence cruciale dans la carrière d'écrivains tels que Tony Kushner, Lisa Kron et Doug Wright ; les réalisatrices Rachel Chavkin, Lileana Blain-Cruz et Sam Gold; et plein d'autres.
Le Tony est venu en prime après que Nicola a annoncé l'année dernière qu'il démissionnait, le premier des leaders artistiques de très longue date des grands théâtres à but non lucratif de New York à le faire. Et alors qu'il reconnaissait que le monde du théâtre comptant sur la blancheur de sa direction l'avait persuadé qu'il était temps de partir, il est parti le 10 juillet avec ce qui semble être un record sans tache.
A 72 ans, sa démarche s'est ralentie. Mais ses yeux bleu glacier brillent toujours quand il s'anime de son affection pour les anagrammes ou qui pourrait jouer avec Daniel Radcliffe plus tard cette année dans "Merrily We Roll Along", une partie de la dernière saison de Workshop qu'il a programmée. (La réalisatrice indépendante Patricia McGregor, une femme noire qui a eu un lien permanent avec le théâtre, lui succède au poste le plus élevé.)
Nicola a passé cinq ans à travailler comme associée de casting au New York Shakespeare Festival de Joseph Papp (maintenant le Public Theatre). Les comparaisons avec Papp et le Public beaucoup plus large sont forcément imprécises. Mais à sa manière moins grandiose et plus effacée, Nicola fait partie de la poignée de directeurs artistiques à avoir eu le plus grand impact artistique sur le monde du théâtre new-yorkais depuis - un aimant pour les talents iconoclastes qui ont également contribué à développer une série de spectacles avec d'énormes attrait commercial.