Chaque jour en fin d'après-midi, des femmes traînant des sacs de bâtons sur le dos se déversent hors des broussailles sur une autoroute juste au sud de l'équateur. Les hommes passent à moto, les uns après les autres, transportant des sacs de charbon de bois. Les garçons marchent péniblement avec une seule bûche en bandoulière, comme s'ils portaient une baguette.
Au fond des arbres, Debay Ipalensenda pose sa hache et se joint à cette parade forestière, qui détruit à petit feu l'un des paysages les plus importants du monde, le tout pour cuisiner un repas.
La scène se déroule non seulement sur ce tronçon de route en République démocratique du Congo, mais sur les 1,3 million de kilomètres carrés de forêt tropicale à travers le bassin du Congo, qui abrite la deuxième plus grande forêt tropicale ancienne au monde.
C'est un rituel qui, dans son omniprésence, est une tragédie. Et pas seulement pour des générations de personnes qui n'ont pas d'autre moyen de préparer la nourriture que de la faire cuire sur des feux à ciel ouvert, mais aussi pour la planète entière alors que les forêts absorbant le carbone, si essentielles pour ralentir le réchauffement climatique, sont détruites arbre par arbre et dans certains affaires branche par branche.
L'industrie forestière au Congo déracine de précieux arbres anciens pour les utiliser dans la construction de meubles et de maisons, contribuant à la destruction des forêts, en particulier lorsqu'elle n'est pas correctement réglementée. En plus de cela, des pans entiers de forêt sont brûlés pour faire place à l'agriculture.
Mais le pillage de la forêt par des gens ordinaires à la recherche de matériel de cuisine est également étonnamment destructeur. C'est en partie parce que l'abattage et la combustion des arbres libèrent des réserves de dioxyde de carbone dans l'atmosphère, où il agit comme une couverture, emprisonnant la chaleur du soleil et réchauffant le monde. Mais en plus de cela, cuisiner avec des feux de bois et du charbon de bois - du bois qui est brûlé jusqu'à ce qu'il soit réduit en carbone presque pur, qui brûle plus longtemps et plus chaud - affecte la qualité de l'air à cause des particules émises dans la fumée.
Selon les estimations de la Banque mondiale, près de 90 % des 89,5 millions d'habitants du Congo dépendent du bois de chauffage et du charbon de bois pour cuisiner. Le Congo a perdu plus de 1,2 million d'acres de forêt primaire en 2021, principalement à cause des résidents qui ont défriché des terres pour l'agriculture et pour ramasser du bois pour les feux et du charbon de bois, selon Global Forest Watch.
M. Ipalensenda fait partie du commerce en plein essor qui approvisionne une population croissante. Alors qu'il coupait un tronc d'arbre, le bruit sourd de sa hache artisanale résonna dans la forêt. Il ne veut pas travailler là, dans les arbres, où il lance la hache pendant des heures. Il avait autrefois de plus grands projets.
"Mon rêve? Eh bien », soupira-t-il et s'arrêta, s'appuyant sur s...
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