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VALLE NUEVO, Mexique, 12 juillet (Reuters) - La plus grande forêt tropicale d'Amérique du Nord offre des rangées parfaites de maïs et de soja. Des femmes aux cheveux clairs et aux yeux bleus portant des chapeaux à larges bords dévalent un chemin de terre en calèche, passant devant de simples maisons en briques et une école blanchie à la chaux : une communauté mennonite du sud du Mexique.
Ici, dans l'État de Campeche sur la péninsule du Yucatan, à la lisière nord de la forêt maya, les mennonites disent vivre selon les valeurs pacifistes traditionnelles et que l'expansion des fermes pour offrir une vie simple à leurs familles est la volonté de Dieu.
Aux yeux des écologistes et maintenant du gouvernement mexicain, qui a autrefois salué leurs prouesses agricoles, les fermes des mennonites sont une catastrophe environnementale qui rase rapidement la jungle, l'un des plus grands puits de carbone du continent et un refuge pour les jaguars en voie de disparition.
Plus petite que l'Amazonie, la forêt maya se rétrécit chaque année d'une superficie de la taille de Dallas, selon Global Forest Watch, une organisation à but non lucratif qui surveille la déforestation.
Le gouvernement du président Andres Manuel Lopez fait maintenant pression sur les mennonites pour qu'ils adoptent des pratiques plus durables, mais malgré un accord entre certaines colonies mennonites et le gouvernement, le défrichement en cours était visible dans deux villages visités par Reuters en février et mai.
Des agriculteurs comme Isaak Dyck Thiessen, un dirigeant de la colonie mennonite de Chavi, ont du mal à s'adapter.
"Notre peuple veut juste qu'on le laisse en paix", a-t-il dit, debout sur un pas de porte ombragé pour échapper au soleil impitoyable de l'après-midi. Au-delà de sa ferme soignée s'élevait le mur vert de la forêt tropicale.
À la recherche de terres et d'isolement, les mennonites - pour qui le labeur agricole est un principe fondamental de leur foi chrétienne - ont augmenté en nombre et se sont étendus dans des régions éloignées du Mexique après leur arrivée du Canada au début du 20e siècle.
Bien qu'ils évitent l'électricité et d'autres commodités modernes loin du travail, leur agriculture a évolué pour inclure des bulldozers et des tronçonneuses ainsi que des tracteurs et des moissonneuses.
À Campeche, où les mennonites sont arrivés dans les années 1980, environ 8 000 km2 de forêt, soit près d'un cinquième de la couverture arborée de l'État, ont été perdus au cours des 20 dernières années, 2020 étant la pire jamais enregistrée, selon Global Forest Watch.
Des groupes comprenant des producteurs d'huile de palme et des éleveurs de bétail se livrent également à un défrichement généralisé des terres. Les données sur l'ampleur de la déforestation provoquée par les colons mennonites et sur l'ampleur de la déforestation par d'autres groupes ne sont pas facilement disponibles.
Une étude de 2017, dirigée par l'Universidad Veracruzana du Mexique, a révélé que les propriétés appartenant à des mennonites à Campeche avaient des taux de déforestation quatre fois plus élevés que les propriétés non mennonites.
Le dégagement contraste...
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