Comment est né notre Système solaire ? C'est une question essentielle à laquelle les astronomes cherchent toujours des réponses. Et une équipe semble vouloir apporter aujourd'hui quelques précisions. À l'origine, il y aurait eu une explosion en supernova qui aurait non seulement alimenté le milieu interstellaire en matériau, mais en plus, propulsé notre Soleil naissant vers d'autres horizons.
Remontons quelques milliards d'années en arrière. À l'époque où à la place de notre Système solaire, il n'y avait encore rien. Enfin, pas tout à fait rien. Puisqu'il y avait tout de même un peu de gaz et de poussière. À l'époque où une étoile a explosé en supernova. Et où une violente onde de choc a propulsé de la matière jusque dans notre région de l'espace, faisant s'effondrer le gaz et la poussière qui flottaient là.
La majeure partie de la matière provenant de l'explosion en supernova a été attirée par gravité vers le centre de ce gigantesque nuage - donnant naissance à notre Soleil. Le gaz et la poussière restants ont fini par former les planètes que nous connaissons. Et tous les autres astéroïdes ou comètes. C'est l'histoire de notre Système solaire que des astronomes ont pu lire dans la composition de certaines météorites. Des météorites qui se présentent avec une quantité de fer 60 telle qu'elle ne peut être expliquée qu'ainsi.
Rappelons que les éléments peuvent exister sous la forme de plusieurs isotopes. Les isotopes d'un même élément, par définition, ont tous autant de protons, mais des nombres de neutrons différents. Or l'isotope connu des physiciens sous le nom de fer 60 apparaît dans les météorites de fer dans des proportions plus de dix fois supérieures à celles que l'on rencontre dans le milieu interstellaire. Et le fer 60 est essentiellement formé lors d'explosion d'étoiles en supernova. Ainsi, seule l'injection de matière issue d'une telle explosion pourrait expliquer la composition des météorites que les astronomes ont étudiées.
L'ennui, c'est que certaines météorites sur lesquelles les chercheurs se sont penchés -- des météorites non carbonées -- ne présentent pas la même composition riche en fer 60. Elles ne peuvent donc pas s'être formées directement à partir de matériaux issus d'une explosion en supernova. Alors, comment faire coïncider les deux observations ? C'est la question que se sont posée des astronomes de la Carnegie Institution for Science (États-Unis).
Des chercheurs avaient déjà développé des modèles qui reproduisaient bien cette dichotomie. Supposant que l'accrétion s'est d'abord faite sur du matériau riche en nucléides issus d'une explosion en supernova. Puis sur du matériau plus pauvre en ce type particulier de nucléides. Mais sans jamais ...
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