Parmi les images les plus durables et les plus évocatrices du Black Mountain College - l'école expérimentale d'arts libéraux de la Caroline du Nord rurale qui a été fondée au plus profond de la Grande Dépression et qui a favorisé les talents de nombreux artistes au cours de la période unique d'espoir et de propulsion qui a suivi World War II - sont plusieurs photographies de R. Buckminster (Bucky) Fuller, l'inventeur et concepteur excentrique, tentant de construire son premier dôme géodésique à grande échelle. C'était l'été 1948, et Fuller, qui était membre du corps professoral en résidence à l'école - avec Willem et Elaine de Kooning, John Cage, Merce Cunningham, Peter Grippe, Beaumont Newhall et Richard Lippold - avait apporté avec lui roule des déchets de stores vénitiens en aluminium et a enrôlé des étudiants et des professeurs pour l'aider à construire.
Dans l'une des photographies, qui ont été prises par Newhall, Fuller et ses étudiants examinent les lattes qu'ils ont disposées sur l'herbe. Dans un autre, Fuller se tient debout, plans en main, aux côtés d'Elaine de Kooning et de Josef Albers, alors responsable du programme d'art Black Mountain - tous trois vêtus de vêtements d'été décontractés, des regards de contemplation intense sur leurs visages. En fin de compte, le matériau n'était ni suffisamment solide ni suffisamment résistant à la traction pour que la structure reste debout (on l'appelait en plaisantant "le Dôme Supin"), mais son effondrement est hors de propos. Les photos sont symboliques de ce qu'était à la base Black Mountain : un groupe d'artistes en activité fusionnant l'art et la vie, l'étude et le jeu, et tolérant l'échec, comme l'a écrit l'historienne de l'art Eva Díaz, « dans le cadre d'un processus dynamique de risque pédagogique ».
Comme l'Athènes antique, le Bloomsbury Group à Londres, la Renaissance de Harlem, Vienne à l'apogée de Mozart ou de Freud et Concord au XIXe siècle, le Black Mountain College était le site d'un groupe de génies, bien que dans les endroits les plus improbables : à au pied des Blue Ridge Mountains dans la vallée de Swannanoa, à 24 km à l'est d'Asheville et à proximité de la petite ville qui a donné son nom à l'école. Là, de 1933 à 1957, un groupe hétéroclite d'enseignants - dirigé de diverses manières par un professeur de classiques irrévérencieux, John Andrew Rice; le professeur de physique Theodore Dreier ; le professeur de chimie Frederick Georgia ; l'ancien professeur du Bauhaus Josef Albers (arrivé en 1933 avec sa femme, l'artiste textile Anni Albers) ; et, dans les années 1950, le poète Charles Olson - a offert aux étudiants une éducation en arts libéraux avec l'art au cœur. « L'art est une province dans laquelle se reflètent tous les problèmes de la vie », écrivait Josef Albers en 1934, dans le Black Mountain College Bulletin.
Ce sont, en fait, les sessions d'été du collège dans le domaine des arts - et la liste impressionnante de professeurs invités qui sont venus y enseigner - qui solidifieront sa réputation mythique. Parmi les nombreux noms bien connus qui ont fait leur apparition dans l'histoire de Black Mountain figurent les peintres Jacob Lawrence, Robert Motherwell, Franz Kline, Leo Amino et Ben Shahn; les photographes Harry Callahan et Aaron Siskind ; le critique d'art Clement Greenberg, le critique social Paul Goodman et le critique littéraire Alfred Kazin ; le compositeur Stefan Wolpe ; l'architecte du Bauhaus Walter Gropius ; les poètes Robert Creeley, Robert Duncan et Hilda Morley (qui, avec Olson, faisaient partie d'un groupe d'écrivains connu sous le nom de Black Mountain Poets); la potière du Bauhaus Marguerite Wildenhain et le potier japonais Shoji Hamada, qui, en 1955, a été désigné trésor national vivant du Japon. De nombreux étudiants deviendront également des artistes célèbres à part entière : Ruth Asawa, Ray Johnson, Kenneth Noland, Robert Rauschenberg, Susan Weil, Cy Twombly, Francine du Plessix Gray, Robert De Niro Sr., Arthur Penn et John Wieners parmi lesquels leur.