Il y a dix ans cette semaine, Jennifer Doudna et ses collègues publiaient les résultats d'une expérience en éprouvette sur des gènes bactériens. Lorsque l'étude est parue dans la revue Science le 28 juin 2012, elle n'a pas fait la une des journaux. En fait, au cours des semaines suivantes, il n'a fait aucune nouvelle du tout.
Avec le recul, le Dr Doudna s'est demandé si l'oubli avait quelque chose à voir avec le titre loufoque qu'elle et ses collègues avaient choisi pour l'étude : « Une endonucléase à ADN programmable à double ARN dans l'immunité bactérienne adaptative ».
"Je suppose que si j'écrivais l'article aujourd'hui, j'aurais choisi un titre différent", a déclaré le Dr Doudna, biochimiste à l'Université de Californie à Berkeley, dans une interview.
Loin d'être une découverte ésotérique, la découverte indiquait une nouvelle méthode d'édition de l'ADN, qui pourrait même permettre de modifier les gènes humains.
"Je me souviens avoir pensé très clairement que lorsque nous publions cet article, c'est comme tirer le coup de départ lors d'une course", a-t-elle déclaré.
En seulement une décennie, CRISPR est devenu l'une des inventions les plus célèbres de la biologie moderne. La façon dont les chercheurs médicaux étudient les maladies est en train de changer rapidement : les biologistes du cancer utilisent cette méthode pour découvrir les vulnérabilités cachées des cellules tumorales. Les médecins utilisent CRISPR pour modifier les gènes qui causent des maladies héréditaires.
"L'ère de l'édition de gènes humains ne vient pas", a déclaré David Liu, biologiste à l'Université de Harvard. "C'est ici."
Mais l'influence de CRISPR s'étend bien au-delà de la médecine. Les biologistes évolutionnistes utilisent cette technologie pour étudier les cerveaux de Néandertal et pour enquêter sur la façon dont nos ancêtres singes ont perdu leur queue. Les biologistes des plantes ont édité des graines pour produire des cultures avec de nouvelles vitamines ou avec la capacité de résister aux maladies. Certains d'entre eux pourraient arriver dans les rayons des supermarchés dans les prochaines années.
CRISPR a eu un impact si rapide que le Dr Doudna et sa collaboratrice, Emmanuelle Charpentier de l'unité Max Planck pour la science des agents pathogènes à Berlin, ont remporté le prix Nobel de chimie 2020. Le comité du prix a salué leur étude de 2012 comme "une expérience marquante".
Le Dr Doudna a reconnu très tôt que CRISPR poserait un certain nombre de questions éthiques épineuses, et après une décennie de son développement, ces questions sont plus urgentes que jamais.
La vague à venir de cultures modifiées par CRISPR nourrira-t-elle le monde et aidera-t-elle les agriculteurs pauvres ou enrichira-t-elle uniquement les géants de l'agro-industrie qui investissent dans la technologie ? La médecine basée sur CRISPR améliorera-t-elle la santé des personnes vulnérables à travers le monde, ou aura-t-elle un prix d'un million de dollars ?
La question éthique la plus profonde concernant CRISPR est de savoir comment les générations futures pourraient utiliser la technologie pour modifier les embryons humains. Cette notion était simplement une expérience de pensée jusqu'en 2018, lorsque He Jiankui, un biophysicien en Chine, a modifié un gène dans des...
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