MORA, N.M. - Tout a commencé petit, avec une équipe d'employés fédéraux utilisant des torches goutte à goutte pour allumer un brûlage dirigé dans la forêt nationale de Santa Fe, visant à éclaircir les forêts de pins denses.
Mais alors que les vents d'avril hurlaient à travers les montagnes du nord du Nouveau-Mexique sec et cassant, poussant le feu au-delà de ses frontières et bientôt sur le chemin d'un autre brûlage dirigé incontrôlable, il est devenu l'une des erreurs les plus destructrices du US Forest Service. en décennies.
La fusion résultante de ces deux brûlures, appelée l'incendie de Calf Canyon / Hermit's Peak, se classe désormais comme le plus grand incendie de forêt de l'histoire enregistrée du Nouveau-Mexique. Toujours en train de brûler dans une zone de plus de 341 000 acres – plus grande que la ville de Los Angeles – l'incendie a détruit des centaines de maisons et déplacé des milliers de personnes dans une région où des villageois hispaniques se sont installés il y a des siècles.
Les pertes douloureuses ont créé un contrecoup contre le Service forestier et ont fourni un cas de test essentiel pour la façon dont les autorités réagissent lorsqu'un brûlage dirigé tourne mal.
"J'espère que les responsables de cet échec catastrophique ne dorment pas la nuit", a déclaré Meg Sandoval, 65 ans, dont la famille s'est installée dans la région dans les années 1840. Elle vit maintenant dans un camping-car après que sa maison de Tierra Monte a été détruite par l'incendie.
"Ils ont ruiné la vie de milliers de personnes", a-t-elle déclaré.
Avec de la patience au Nouveau-Mexique, les enjeux sont immenses. La sécheresse et le changement climatique ont transformé l'ouest des États-Unis en une poudrière, entraînant des incendies de forêt de toutes sortes plus destructeurs. S'appuyant sur d'anciennes pratiques de gestion des incendies, les autorités fédérales et étatiques établissent des brûlages dirigés dans les forêts où les incendies naturels ont été supprimés pendant des décennies, essayant d'éclaircir une accumulation de végétation qui peut alimenter des incendies désastreux.
Le Service forestier, qui effectue déjà environ 4 500 feux dirigés chaque année, souhaite intensifier de manière agressive ses opérations à l'échelle nationale. Le programme d'infrastructures du...
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