Les trois sœurs savaient qu'elles devaient quitter la maison. C'étaient des lycaons d'Afrique, prédateurs d'élite de la région subsaharienne et parmi les mammifères les plus menacés de la planète. À 3 ans, ils étaient à l'apogée de leur vigueur, de leur férocité et de leur indifférence à la gravité. Si elles ne saisissaient pas l'occasion d'échanger la sécurité de leur meute de naissance contre de nouvelles opportunités ailleurs, elles pourraient bien mourir comme elles avaient vécu : en tant que tantes vierges subordonnées et dévouées sans progéniture.
Et ainsi, en octobre de l'année dernière, les sœurs se sont lancées dans l'odyssée la plus longue et la plus déchirante jamais enregistrée pour Lycaon pictus, un carnivore déjà connu comme un grand vagabond. Au cours des neuf mois suivants, les chiens ont parcouru environ 1 300 milles, ce qui, selon les scientifiques qui les ont marqués, est plus du double du record précédent pour l'espèce. Ils sont sortis de leur domaine vital natal dans la vallée de Luangwa, dans l'est de la Zambie, ont sillonné la Zambie et certaines parties du Mozambique, longé la frontière du Zimbabwe et sont finalement revenus dans le centre de la Zambie et se sont installés dans le parc national du Zambèze au Zimbabwe, où des preuves suggèrent qu'ils restent à ce jour.
Ils ont navigué dans les bois, les prairies, les garrigues, les terres agricoles, ont escaladé des escarpements escarpés, dévalé des gorges boueuses et traversé trois fois le légendaire rift est-africain. Ils ont esquivé la circulation sur les routes de village très fréquentées, passé sur la pointe des pieds des lions, des humains et d'autres ennemis et concurrents, et traversé des eaux tumultueuses qui regorgeaient de crocodiles.
Elles ont été suivies lors de leurs pérégrinations par Scott Creel, écologiste à la Montana State University, et ses collègues du Zambian Carnivore Program, qui avaient équipé l'une des sœurs d'un collier GPS. Ce chien, connu avec une formalité affectueuse sous le nom d'EWD 1355, est devenu le protagoniste central. Et même si à un moment donné les chercheurs ne pouvaient être sûrs que de son emplacement, les chiens sauvages sont si dépendants les uns des autres et si opposés à la solitude que les sœurs sont probablement restées ensemble pendant toute l'expédition. Leur prochain ordre du jour, selon les chercheurs, est de créer leur propre pack.
"C'est miraculeux qu'ils aient survécu", a déclaré Matthew Becker, directeur général et responsable du programme carnivore. "Il y avait tellement de menaces humaines et écologiques qui auraient pu mettre fin à cet incroyable voyage."
Paola Bouley, une spécialiste des carnivores qui avait travaillé avec des lycaons dans le parc national de Gorongosa au Mozambique, a déclaré : « Nous avons observé avec enthousiasme et nervosité également. Ces chiens ont marqué l'histoire. L'étendue de leurs pérégrinations homériques, a-t-elle ajouté, "démontre à quel point il est important de protéger le paysage au sens large".
Ci-jo...
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