L’Organisation mondiale de la santé (OMS) a déclaré mardi 14 juin réfléchir à « changer le nom du virus de la variole du singe ». « Nous ferons des annonces sur les nouveaux noms dès que possible », a promis son directeur général, Tedros Adhanom Ghebreyesus, lors d’une conférence de presse. Cela devient en effet urgent, car tous les médias francophones parlent de « variole du singe », pensant correctement traduire ce que les anglophones dénomment monkeypox.
Ce terme a été utilisé lorsque ce virus fut isolé, en 1958, chez des macaques asiatiques (Macacus fascicularis) importés au Danemark pour les besoins d’un centre de recherche basé à Copenhague. Certains de ces singes présentaient une éruption ressemblant à la variole humaine, que l’on désigne en anglais sous le terme smallpox. En septembre 1959, Preben Von Magnus et ses collègues du Statens Serum Institute rapportent leur découverte dans la revue Acta Pathologica Microbiologica Scandinavica et décrivent dans leur article l’isolement de ce qu’ils dénomment le « monkey pox virus ».
L’année suivante, en mai 1960, l’expression « monkey pox virus » sera reprise telle quelle dans un article publié dans les Annals of the New York Academy of Sciences par des chercheurs de la firme pharmaceutique Merck Sharp & Dhome (MSD) et de l’université de Pennsylvanie. Ces virologues et vétérinaires rapportent la survenue d’une éruption pustuleuse (pox disease) chez des singes macaques (Macaca mulatta et M. philippinensis). Dès lors, personne ne cherchera par la suite à rebaptiser le virus en question.
Bien peu de flambées épidémiques dues au virus monkeypox ont touché les singes, exceptée celle survenue en 1959 dans une colonie de la firme MSD. En 1962, la maladie a de nouveau fait son apparition dans un groupe de singes cynomolgus qui avaient été totalement irradiés dans le centre de recherches militaires de l’Institut Walter Reed. Un accident sérieux s’est ensuite produit en 1964 au zoo de Rotterdam où plusieurs orangs-outans, chimpanzés, gibbons, macaques, singes à longue queue, singes-écureuils (saïmiris) et ouistitis avaient été infectés. Sur les 23 singes malades, 11 sont morts. La même année, quatre autres flambées épidémiques sont survenues dans le monde dans des centres de recherche. Enfin, en 1968, dans un laboratoire à Paris, deux chimpanzés importés de Sierra Leone ont été infectés par le virus monkeypox et ont développé une éruption cutanée généralisée.
Tout cela montre que le singe a rarement été lui-même victime… de la variole du singe. On peut au passage souligner que les signes sont très rarement atteints de la variole tout-court (smallpox).
En effet, une étude, publiée en 1968 par deux chercheurs de l’OMS , n’avait dénombré que sept cas d’infection par le virus de variole chez des singes. Dans un cas seulement, une étude virologique avait été entreprise. Celle-ci remonte à une décennie avant que ne soit découverte le virus monkeypox. Ce seul épisode de variole du singe (au sens littéral du terme), avec isolement du virus, avait été rapporté en 1949. Deux orangs-outans d...
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