L'Ukraine ne verra pas le Qatar. Comme depuis 16 ans - et un quart de finale lors de la Coupe du monde 2006 -, la "Sbirna" n'est pas parvenue à obtenir son billet pour un Mondial. Elle a été battue sur la plus courte des marges par le Pays de Galles, dimanche à Cardiff (1-0). Portés par tout un peuple, mais aussi par l'immense élan de sympathie international, elle n'est pas parvenue à franchir la dernière marche, après s'être défaite de l'Écosse quelques jours plus tôt (1-3).
On a tout donné sur le terrain
Oleksander Zinchenko
Galvanisés par un drapeau signé par des soldats du front accroché au mur de leur vestiaire, les hommes d'Oleksandr Petrakov ont pourtant livré une solide prestation. Envie, combat, technique, tactique, créativité... ils ont mis tous les ingrédients dans cette rencontre. Ils se sont même montrés dominateurs sur l'ensemble de la rencontre, monopolisant le ballon (68% de possession) et se procurant davantage d'occasions (2.10 expected goals contre 0,68).
Le réalisme leur a néanmoins cruellement fait défaut. Les bleu et jaune ont inexorablement buté sur un Wayne Henessey en état de grâce (12', 40', 55'). Il s'est illustré par une parade spectaculaire en fin de rencontre, repoussant miraculeusement sur sa ligne une tête d'Artem Dovbyk (84'). "On a tout donné sur le terrain et le gardien du pays de Galles a fait un boulot incroyable. Il est définitivement l'homme du match avec ses arrêts incroyables", a reconnu, fataliste, Oleksandr Zinchenko. "C'est absolument incroyable. Je pense que c'était probablement mon meilleur match sous le maillot gallois, pour être honnête, et à un moment aussi crucial", a confirmé le principal intéressé. Et quand le portier était battu, c'est le défenseur de Tottenham, Ben Davies, qui a joué les pompiers de service (59').
De son côté, le Pays de Galles a su faire feu de tout bois sous une pluie typiquement britannique. Les locaux ont ouvert le score sur un coup franc de Gareth Bale dévié par Yarmolenko, capitaine malheureux (34'). Très heureux sur le coup, les Dragons n'ont toutefois pas réussi à se mettre à l'abri. Dan James a vu sa reprise dans la surface contrée in extremis (62e), le poteau a repoussé une reprise de volée de Brennan Johnson (75e), puis Bale, idéalement servi au deuxième poteau, a trouvé les gants de Buschchan (76e).
Après le coup de sifflet final, les joueurs ukrainiens, dont beaucoup avaient les yeux embués de larmes, ont rendu hommage à leurs supporters en tribunes du Cardiff City Stadium. Leur tristesse a contrasté avec la joie des Gallois, qui ne s'étaient plus qualifiés pour un Mondial depuis 1958. "Je ne sais pas quoi dire tellement je suis heureux d'y arriver devant tous ces supporters incroyables. [...] Je voulais juste contribuer autant que je le pouvais et le plus important, c'était de passer et de se qualifier pour le Mondial", s'est félicité Gareth Bale après le court succès des siens.
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