Alors que le jockey préféré de la reine se tenait sur le banc des accusés du tribunal de la Couronne d'Ipswich en 1987, après avoir admis avoir fraudé le fisc et les douanes de Sa Majesté (pour utiliser son nom moderne) sur 3,25 millions de livres sterling d'impôts impayés, son avocat a tenté de démêler les complexités obscures de Le personnage de Lester Piggott.
C'était une tâche impossible. Pourtant, en tentant - en vain - d'épargner une peine de prison au plus grand jockey de l'histoire des courses de chevaux, John Mathew QC a été aussi proche que quiconque, avant ou depuis, de dévoiler l'homme derrière ce masque de granit ciselé.
En selle, a-t-il affirmé, Piggott était sans aucun doute un génie. Son incroyable capacité à communiquer avec un pur-sang et à manipuler la bête à sa guise tout en galopant à des vitesses de 40 mph, a été affinée par "une détermination, un dévouement et un sacrifice de soi impitoyables".
Le jockey préféré de la reine, Lester Piggott, est photographié avec Bonita, une pouliche de deux ans
En descendant de cheval, cependant, ses pouvoirs surnaturels l'ont brusquement abandonné, a déclaré M. Mathew. Il est devenu "une personne introvertie et isolée avec une incapacité à communiquer". Une personne extrêmement économe et accumulatrice d'argent. Un homme sans intérêts, sans relations, ni même aucune connaissance de quoi que ce soit en dehors de la course ; brillant dans sa propre petite sphère mais, vraiment, inculte dans tous les autres aspects de la vie, dont il était indifférent, indifférent, et probablement sans l'énergie mentale ou physique même pour essayer de faire face ».
Pour la nation qui regarde, dévorant chaque morceau d'une affaire sensationnelle qui a vu Piggott emprisonné pendant trois ans, ce fut un réveil brutal. Car à ce moment-là, il était une figure légendaire depuis près de 30 ans, et ses nombreux admirateurs avaient cultivé une image romancée de lui : une image renforcée par sa capacité infaillible à livrer leur flottement annuel du Derby Day.
Vu à travers le prisme granuleux d'un téléviseur à rayons cathodiques, dans les années 1950 et 1960, le « bon vieux Lester » était le héros sportif anglais par excellence, un gentleman génial dans le moule de Compton, Moss, Cooper et Charlton - d'autres dont la renommée universelle a rendu l'utilisation de leurs deux noms redondants.
Après avoir glissé devant le poteau d'arrivée à Epsom ou à Ascot, il ôtait sa casquette à la radieuse jeune reine, sous les couleurs de laquelle il chevauchait souvent, et reportait modestement le mérite de son triomphe sur son cheval.
Piggott a passé un an en prison pour évasion fiscale et a par conséquent perdu son OBE et la quasi-certitude d'un titre de chevalier. Sur la photo, l'ancien jockey salue la reine au Derby d'Epsom
Piggott a monté un vainqueur classique, Carrozza, dans les Oaks de 1957 à l'hippodrome d'Epsom, pour la reine
À la fin de la saison plate anglaise, ce patriote autoproclamé montait à bord d'un avion à hélices pour montrer une paire de sabots propre aux cavaliers américains ou australiens, battant pavillon de la Grande-Bretagne et de l'Empire.
Avec ses doublures effrontées, marmonnées dans la voix altérée et aiguë qui s'est développée à partir de sa surdité partielle, et son style de conduite accroupi unique, adapté à son cadre dégingandé, 5 pieds 8 pouces, il n'était pas simplement le 'Housewives' Favorite' (un soubriquet qui n'avait aucune connotation désobligeante à son apogée). Il était un trésor national. En vérité, cependant, Piggott – décédé paisiblement hier dans un hôpital suisse, à l'âge de 86 ans – était un personnage imparfait, comme tant de grands sportifs.
Dans les cercles de course, sa volonté de s'abaisser à des tactiques sales et souvent dangereuses dans la poursuite de la victoire est devenue évidente à l'adolescence. En lice pour le poste avec le jockey vétéran Doug Smith, le prodige de 16 ans a fait craquer l'homme plus âgé sur la tête avec le gros bout de sa cravache; une agression qui lui a valu l'une des nombreuses interdictions.
Lorsqu'il a fait tomber accidentellement son fouet, lors d'une course à Paris, il a accosté un jockey français, s'est penché et a effrontément arraché celui de son rival des mains, comme un pickpocket de rue. Comme Diego Maradona, avec sa "main de Dieu", il ferait tout ce qu'il fallait pour gagner.
Les anecdotes relatives à sa mesquinerie presque pathologique sont légion. Dans la salle de pesée, il se faufilait à côté de jockeys moins bien rémunérés et raflait le prix d'un journal. Logé chez une tante pendant son ap...
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