Marcia Herman-Giddens a réalisé pour la première fois que quelque chose changeait chez les jeunes filles à la fin des années 1980, alors qu'elle occupait le poste de directrice de l'équipe de maltraitance des enfants au Duke University Medical Center à Durham, en Caroline du Nord. Lors d'évaluations de filles qui avaient été maltraitées, le Dr Herman -Giddens a remarqué que beaucoup d'entre eux avaient commencé à développer des seins dès l'âge de 6 ou 7 ans.
"Cela ne semblait pas correct", a déclaré le Dr Herman-Giddens, qui est maintenant professeur auxiliaire à la Gillings School of Global Public Health de l'Université de Caroline du Nord. Elle se demandait si les filles ayant un développement mammaire précoce étaient plus susceptibles d'être abusées sexuellement, mais elle n'a trouvé aucune donnée sur le début de la puberté chez les filles aux États-Unis. Elle a donc décidé de la récupérer elle-même.
Une décennie plus tard, elle a publié une étude portant sur plus de 17 000 filles ayant subi des examens physiques dans des cabinets de pédiatres à travers le pays. Les chiffres ont révélé qu'en moyenne, les filles du milieu des années 1990 avaient commencé à développer des seins - généralement le premier signe de la puberté - vers l'âge de 10 ans, plus d'un an plus tôt que précédemment. La baisse était encore plus frappante chez les filles noires, qui avaient commencé à développer des seins, en moyenne, à l'âge de 9 ans.
La communauté médicale a été choquée par les découvertes, et beaucoup doutaient d'une nouvelle tendance dramatique repérée par un assistant médical inconnu, se souvient le Dr Herman-Giddens. "Ils ont été aveuglés", a-t-elle déclaré.
Mais l'étude s'est avérée être un tournant dans la compréhension médicale de la puberté. Des études menées au cours des décennies qui ont suivi ont confirmé, dans des dizaines de pays, que l'âge de la puberté chez les filles a baissé d'environ trois mois par décennie depuis les années 1970. Une tendance similaire, bien que moins extrême, a été observée chez les garçons.
Bien qu'il soit difficile de distinguer les causes et les effets, une puberté précoce peut avoir des effets néfastes, en particulier pour les filles. Les filles qui traversent la puberté tôt courent un risque plus élevé de dépression, d'anxiété, de toxicomanie et d'autres problèmes psychologiques, par rapport à leurs pairs qui atteignent la puberté plus tard. Les filles qui ont leurs règ...
[Courte citation de 8% de l'article original]