En novembre 2003, Michael Peterson n'en était qu'à un mois d'une peine d'emprisonnement à perpétuité pour le meurtre de sa femme lorsqu'il a reçu une lettre étrange mais encourageante en prison.
Son expéditeur, une Française vivant à Paris, a insisté sur le fait qu'elle connaissait le romancier américain à succès mieux que quiconque, en dehors de sa famille – à tel point qu'elle était convaincue que Peterson était innocent.
Mais Sophie Brunet n'était pas l'une de ces étranges obsessionnelles qui écrivaient des courriers de fans aux tueurs en série condamnés - elle était plutôt la rédactrice en chef d'une série documentaire acclamée, L'escalier, sur le cas intrigant de Peterson.
Peterson lui avait donné, à elle et à son équipe, un accès extraordinaire alors qu'il cherchait à prouver son innocence. Et, au moins sur elle, la stratégie avait clairement fonctionné.
Brunet, qui a visionné quelque 600 heures d'images relatives au cas de Peterson, a écrit: "Je t'ai vu, je sais que tu es innocent, c'était une grande injustice." Elle a ajouté que la façon dont il avait parlé de sa femme l'avait émue . Elle a demandé si elle pouvait envoyer des livres à Peterson et a commencé avec le grand romancier français Marcel Proust.
Bientôt, ils échangent régulièrement des lettres sur les livres et la peinture et, un an plus tard, elle lui rend visite en prison. Ils se parlaient au téléphone tous les jours. Lorsque Peterson a été libéré huit ans après le début de sa peine en attendant un nouveau procès, lui et Brunet sont devenus amants. Tous les deux ou trois mois, elle s'envolait de France pour rester chez lui à Durham, en Caroline du Nord. Peterson a même envisagé de déménager à Paris et de commencer une nouvelle vie avec elle.
Escalier vers l'enfer: la romance bizarre du vrai couple (photo) et la mort horrible et inexpliquée de la femme d'affaires Kathleen Peterson font l'objet d'un prochain drame HBO
Le couple n'a mis fin à leur relation qu'en 2017, après sa visite en France.
"J'ai réalisé, non, je ne peux pas vivre à Paris – je ne parle pas français, je suis trop vieux, je ne peux pas me permettre de vivre à Paris et mes enfants et petits-enfants étaient en Amérique", a-t-il déclaré à son local un journal.
«Nous avons passé trois jours ensemble et sommes allés en Normandie et elle a dit:« Si vous ne pouvez pas vous engager à m'aimer tout le temps, finissons-en. Ce fut un coup dur pour nous deux pour lequel je ne ressens pas de culpabilité mais de chagrin. Je ne pouvais pas lui donner ce dont elle avait besoin et ce qu'elle méritait.
Leur romance bizarre, sans parler de la mort horrible et inexpliquée de la femme d'affaires Kathleen Peterson qui l'a précédée et est devenue une sensation internationale, fait l'objet d'un prochain drame de HBO, The Staircase.
La série en huit épisodes met en vedette Colin Firth dans le rôle de Michael, Toni Collette dans le rôle de Kathleen et Juliette Binoche dans le rôle de Sophie Brunet.
La vie de Mme Peterson s'est terminée au bas d'un escalier éclaboussé de sang...
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